Het is gek hoe nostalgie werkt: je herinnert je soms de vreemdste details. Bijvoorbeeld dat mijn rug verschrikkelijk verbrand was. Ik woonde nog bij mijn ouders thuis op de boerderij en elke zomer verdiende ik een zakcentje door op het land mee te helpen met de oogst. In ’99 kon je in Nederland nog wél rekenen op heerlijk warme zomers (of zo herinner ik het mij nochtans), dus al snel werkte ik met ontbloot bovenlijf 12 uur per dag op het akker, met een vuurrode rug als gevolg.
Het weerhield mij er niet van om ’s avonds toch mijn rug tegen de leuning van een bureaustoel te plaatsen om Outcast te spelen. De actie-adventure van het Belgische Appeal, waarin je via een sterrenpoort met actieheld Cutter Slade per abuis een planeet genaamd Adelpha bezoekt, was namelijk echt revolutionair voor die tijd. Hoewel het scifi-avontuur uit verschillende ‘levels’ bestaat, zijn die levels dusdanig groot en diep uitgewerkt dat het eigenlijk open wereld-gameplay bood voordat Rockstar met GTA 3 een nieuwe standaard neerzette. Het zorgde voor veel lof onder critici, maar een groot commercieel succes werd Outcast nooit.
Appeal werkte nog aan een Dreamcast-port en een vervolg, maar uiteindelijk kwamen de studio en uitgever Infogrames (nu Atari) er niet meer uit. De geldkraan werd dichtgedraaid, de studio werd gesloten en het vervolg verdween voorgoed. In 2013 werd echter bekend dat Yann Robert, Franck Sauer en Yves Grolet van Appeal de IP van de uitgever hadden gekocht. Eindelijk was Outcast weer in handen van zijn geestelijk vaders, maar wat moesten ze er nu mee?
Een tweede kans
Nou, allereerst de wereld opnieuw laten kennismaken met het origineel natuurlijk. De game verscheen in 2014 op Steam, nadat hij eerder al op GOG was verschenen. Leuk voor de fans natuurlijk, maar nieuwkomers zullen moeite hebben met de inmiddels verouderde graphics. Een Kickstarter-project om een remake van Outcast te maken faalde, maar uitgever BigBen Interactive helpt nu een (financieel) handje, zonder dat Appeal opnieuw de rechten op de IP moet afstaan. De studio werkt dan ook hard aan de remake die in maart 2017 moet verschijnen. En, zo verzekeren ze Gamer.nl wanneer we een presentatie op Gamescom bijwonen, bij succes kan dat langverwachte vervolg echt gemaakt worden. Een tweede kans voor Outcast dus.
Wat ons meteen opvalt tijdens de presentatie, waarbij Appeal live voor onze neus de game speelt, is dat het spel enorm trouw aan het origineel blijft. Wel verdwijnen de Voxel-graphics. Outcast: Second Contact, zoals de remake heet, draait op Unity zodat het spel ook naar consoles kan, en daardoor is het makkelijker om terug te vallen op de vertrouwde polygonen.
Het is voor spelers van het eerste uur indrukwekkend om de bekende levels uit het origineel terug te zien met een nieuw laagje verf, maar tegelijk kan het niet tippen aan de grafische pracht en praal van de meeste moderne open wereldgames. Vooral de animaties van personages laat nog wat te wensen over, met stroeve bewegingen en personages die langs elkaar heen praten. Maar we hebben goede hoop: Appeal is dan wel een kleine studio in vergelijking met de mammoeten die aan triple-a-games werken, het spel is nog maar in pre-alfafase en er is nog genoeg tijd voor een flinke oppoetsbeurt.
Cause & effect
Maar afgezien van de graphics, lijkt Appeal het origineel vrijwel geheel intact te houden. Het verhaal en de mi ies zijn hetzelfde en hoewel het al een goede 17 jaar geleden is, lijken de levels nog hetzelfde in elkaar te steken. Dat is in principe niet erg: in 1999 bood Outcast al uitdagende gameplay met slimme vijanden, spannende vuurgevechten en een grote variatie aan mi ies. Mi chien wel het leukste element van het origineel en dus de remake is het feit dat de inwoners van de spelwereld anders op je reageren afhankelijk van hoe jij met ze omgaat. Verknal bijvoorbeeld een route die boeren op de akkers aflopen om hun oogst in de winkels te krijgen en de bevolking krijgt honger en acht jou verantwoordelijk. Inmiddels zijn we dergelijke cause & effect-perikelen wel gewoon, in ’99 was dit grensverleggend.
Zonder al te veel weg te willen geven ben je in Outcast vooral bezig met een manier te vinden om terug naar je eigen wereld te reizen, terwijl je tijdens je avontuur genoeg empathie voor de bewoners van Adelpha krijgt om ze uit de klauwen van slechte soldaten te houden. Deze soldaten zijn, zoals eerder gezegd, slim en ook nog eens sterk, waardoor een vuurgevecht met veel tegenstand al snel betekent dat je je terug moet trekken. Ook hierbij speelt cause & effect weer een rol: help bepaalde vriendelijke inwoners en ze stoppen met het voeden van de militairen of het leveren van bepaalde grondstoffen, waardoor de health of vuurkracht van de vijand afneemt. Logisch denken en jezelf op deze manier goed voorbereiden lonen in Outcast dus enorm.
Ook de dialoog, een belangrijk onderdeel van Outcast, blijft hetzelfde in Second Contact. In het origineel zat meer dan twintig uur aan ingesproken dialogen en deze blijven gewoon behouden. Bijna elk personage dat je tegenkomt heeft verschillende dingen te vertellen, waardoor je meer leert over de gebieden waar je rondloopt en zo ook nieuwe tactieken kunt bedenken om de vijand te slim af te zijn. We hebben stukken dialoog gehoord en hoewel ze in onze herinneringen van het origineel toch een stuk dramatischer en realistischer waren, zijn ze in ieder geval met veel enthousiasme ingesproken en zijn ze op hun slechtste momenten functioneel genoeg.
Hoewel we dus nog onze vraagtekens zetten bij de graphics en animaties, lijkt Outcast: Second Contact de ideale kans voor het grote publiek te worden om eindelijk kennis te maken met de fantasierijke wereld die Appeal heeft bedacht. Zeker als men besluit Second Contact voor een scherpe prijs op de markt te brengen, heeft dit kans van slagen. Daarbij zijn we ook heel benieuwd wat een eventueel vervolg zou kunnen gaan bieden.
Outcast: Second Contact komt in maart 2017 uit voor pc, PlayStation 4 en Xbox One.