Die magie is namelijk gelijk terug te vinden in de prachtig vormgegeven en unieke werelden en de simpele, doch charmante karakterontwerpen die zo typerend zijn voor de films van Studio Ghibli. Het wegvallen van de officiële samenwerking met de Japanse studio valt dan ook nauwelijks op, mede doordat Ghibli-veteranen Yoshiyuki Momose en Joe Hisaishi wederom respectievelijk hun kunst en muziek verlenen aan de game. De Ghibli-stempel prijkt mi chien niet meer op de verpakking, maar van binnen is Ni No Kuni 2 nog een Ghibli-game in hart en nieren. Het betekent helaas wel dat we geen geanimeerde tu enfilmpjes meer kunnen verwachten.
Vreemde snuiters
In een nieuwe demo betreden we de op Taiwan geïnspireerde stad Goldpaw, een wirwar van geplaveide straatjes waar neonverlichting, marktkraampjes en Oosterse paviljoenen het straatbeeld vormen. De vergelijking met de geestenwereld uit Spirited Away is al snel gemaakt, zeker wanneer we de hondachtige inwoners van Goldpaw ontmoeten, zoals koning Pugnacius. Deze op een mopshond gebaseerde leider gebruikt louter kan pel om over zijn hondenkoninkrijk te regeren, door bijvoorbeeld met de gooi van een dobbelsteen nieuwe belastingtarieven te bepalen. Het is een bizarre setting, maar een die dankzij het oogstrelende decor en die typische Ghibli-magie weet te charmeren en te overtuigen.
Ni No Kuni 2 laat het verhaal van Oliver uit het origineel voor wat het is en speelt zich juist jaren na de gebeurteni en uit dat deel af. Ditmaal kruipen we in de huid van de jonge koning Evan, die van zijn troon is gestoten en nu bondgenoten moet zoeken, zoals in het bovengenoemde Goldpaw. Tijdens zijn reis sluit Evan vele allianties, maar maakt hij natuurlijk ook vijanden. Het is een heel ander soort verhaal dan we gewend zijn van de vorige game en dat vertaalt zich dan ook naar nieuwe soorten gameplay.
Zo zijn er bijvoorbeeld naast de gewone gevechten ook de Skirmishes, waarin Evan de confrontatie aangaat met vijandelijke troepen. In deze segmenten draai je eenheden om Evan heen in een tactisch steen-papier-schaar-spelletje. Zwaardvechters hebben de overhand op boogschutters en met een bijl maak je weer korte metten met zwaardvechters. Terwijl je voortdurend de juiste eenheden voor je uit duwt, trek je over het slagveld, om hopelijk uiteindelijk zege te vieren over je vijanden. Uiteraard pikt Evan ook nieuwe bondgenoten op tijdens zijn reis, die zijn leger weer op allerlei manieren kunnen versterken. Sluit je een alliantie met een bende luchtpiraten, dan bieden die bijvoorbeeld luchtondersteuning tijdens je volgende kruistocht.
De koning te rijk
We krijgen tevens meer te zien van Evans vorstelijke kant. Zo proberen we de Kingdom-modus uit, waarin je gezagvoerder bent over Evans nieuwe koninkrijk Evermore. Door mensen (of dieren) aan te spreken tijdens je avontuur kun je ze overhalen om naar Evermore te verhuizen, waar ze weer nuttige taken kunnen uitvoeren. Rekruteer je bijvoorbeeld een scheepsbouwer, dan zet je die aan het werk en kun je je reis vervolgens te water voortzetten. Je onderdanen genereren ondertu en constant geld, die je investeert in nieuwe faciliteiten, waarin je weer nieuwe werkers huisvest.
Het onderhouden van je koninkrijk is iets wat je waarschijnlijk de gehele game bezighoudt, maar het is nog de vraag hoe leuk dit blijft en of het verplicht is voor het hoofdverhaal. Het uitvoeren van onderzoek naar nieuwe gadgets verloopt bijvoorbeeld via een timer, wat sterk doet denken aan mobiele f2p-games, en ook het rekruteren van nieuwe inwoners is vrij suf werk. In onze korte ervaring met de demo wilden de npc’s bijvoorbeeld pas verhuizen naar Evermore als we een bepaald monster hadden verslagen, of vijf bloemetjes voor ze hadden verzameld. We hopen dat de Kingdom-modus in de volledige game meer diepgang vertoont, want het is een leuk en veelbelovend concept.
Higgledies
De grootste vernieuwing schuilt zich echter in het vechtsysteem. Ni No Kuni 2 is in alle opzichten veel actiegerichter dan zijn voorganger. Evan en zijn vrienden springen, rollen, hakken en schieten er zonder restricties op los tijdens gevechten en door te wi elen tu en je wapens bouw je ook nog eens speciale aanvallen op. De Pokémon-achtige Familiars die je in de eerste game rekruteerde, trainde en evolueerde, zijn in Ni No Kuni 2 bovendien nergens meer te bekennen. Zij maken plaats voor de nieuwe Higgledies; kleine, schattige wezentjes die zich over het strijdveld verspreiden en je ondersteuning bieden. Activeer je bijvoorbeeld de groene Higgledies, dan helen ze een beetje van je gezondheid. Andere Higgledies activeren krachtige spreuken of staan je op andere manieren bij. Je wordt tijdens gevechten voortdurend beziggehouden en alle spreuken en speciale aanvallen die je afvuurt worden fantastisch in beeld gebracht dankzij de kleurrijke grafische stijl.
Net als in de vorige game start een gevecht alleen als je een monster aanraakt en zijn er dus geen willekeurige confrontaties, maar in Ni No Kuni 2 zijn er ook veel gebieden waarin een gevecht ter plekke plaatsvindt en er geen transities zijn naar een speciale gevechtsarena. Zo ook bijvoorbeeld in de Dreamers Maze: een optionele oneindige kerker waarin de monsters steeds gevaarlijker worden naarmate je er meer tijd in doorbrengt. Terwijl je je een weg baant door dit doolhof spaar je kristallen, die je kunt gebruiken om waardevolle schatkistjes te openen of om de monsters weer zwakker te maken. Het is een leuk uitgewerkt risk-reward-systeem die hopelijk ook voor de nodige uitdaging zorgt.
Dankzij onder andere de Skirmish- en Kingdom-modi en het vernieuwde gevechtsysteem zit Ni No Kuni 2 zo barstensvol nieuwe ideeën en spelmechanieken, dat het net zo goed een gloednieuwe game had kunnen zijn. Dat is ook weer niet zo gek, want volgens de Level-5-designfilosofie is dat de sleutel tot een succesvolle game. Volgens de studio draait een rpg namelijk om ontdekkingen doen, en door voort te borduren op een bestaande cast en setting, is het onmogelijk om die ‘nieuwigheid’ te herbeleven. Ni No Kuni 2: Revenant Kingdom begint dus met een schone lei en wilt ons op nieuwe manieren verra en. Die vernieuwingen lijken tot dusver meer dan geslaagd uit te pakken, maar de vraag is of ze intere ant blijven. Gelukkig weten we het antwoord snel, want we hoeven niet lang meer te wachten op Ni No Kuni 2.
Ni No Kuni 2: Revenant Kingdom komt op 23 maart uit voor PlayStation 4 en pc.