Rivals. Het is alsof de mensen van EA aan Gerard en ondergetekende dachten bij het vastleggen van de naam van de nieuwe Need for Speed. Na de Gamescom van vorig jaar beschreef onze hoofdredacteur uitvoerig hoe hij een verwoede poging deed om mij stof te laten happen in Need for Speed: Most Wanted. Autolog 2.0, de door ontwikkelstudio Criterion ontwikkelde methode om online leaderboards een prominentere rol te geven in je spelervaring, maakt de editie van 2012 immers bij uitstek geschikt om elkaar op te fokken. Foto’s op hooggeplaatste reclameborden van de spelers die er het verst doorheen sprongen, namen in beeld bij het pa eren van elke flitspaal – je kunt geen minuut rijden zonder getriggerd te worden om andermans score te verbeteren.
In de Need for Speed van dit kalenderjaar gaat het er niet alleen om de scores van je vrienden te verbeteren, maar ook om op elk moment in dezelfde wereld als je vrienden te kunnen spelen. Onder de noemer Alldrive kun je daarom op elk moment tegelijkertijd met andere spelers in hetzelfde uitgestrekte landschap rondscheuren. Het gaat te ver om Rivals als een MMO-achtige game te bestempelen, maar er is wel degelijk een hoge mate van interactie met elkaar aanwezig. Als jij bijvoorbeeld als racer deelneemt aan een race, en een nabije vriend in een politiewagen de opdracht krijgt de achtervolging in te zetten op een stel scheurneuzen, is de kans groot dat jullie onderdeel uitmaken van dezelfde gebeurtenis. Of, nog beter: jouw race en zijn achtervolging raken met elkaar verstrengeld en vormen één groot chaotisch scheurfestijn.
‘To do’-lijstjes
Dat klinkt mi chien wat omslachtig, maar wellicht is het beter te begrijpen als we je vertellen dat vastomlijnde events in Need for Speed: Rivals tot de verleden tijd behoren. De belangrijkste houvast om te weten hoe je progre ie kunt boeken, zijn Speedlists: een soort ‘to do’-lijstjes die aangeven hoeveel races je moet winnen, hoeveel meter je moet driften en hoeveel politieauto’s door jouw toedoen tot schroot verwerkt kunnen worden om een level te stijgen. Voor de twee laatstgenoemde zaken hoef je bijvoorbeeld niet eens per se aan een event deel te nemen. Voor doelstellingen die dat wel vereisen zijn er her en der in de wereld startplekken gemarkeerd met pijlvormige witte strepen, waar je met een druk op de knop vrij direct in een race, achtervolging of andere activiteit gegooid wordt.
Deze nagenoeg naadloze overgang van zaken kan wel wat vervreemdend overkomen. Noch Gerard, noch ik wist wat ons overkwam toen er na zo’n druk op de knop plots zeven auto’s langszij scheurden en we kennelijk deelnamen aan een race. Behoeft deze manier van spelen niet wat meer toelichting? “We hebben nog wat werk te verrichten ja,” vertelt executive producer Marcus Nil on van ontwikkelaar Ghost Games ons desgevraagd. “De spontane opzet van het spel is gericht op hardcore gamers, die snel een adrenalinerush willen. Maar we moeten de naadloosheid nog wel beter presenteren en hebben nog veel polijstwerk te verrichten. We willen er ook nog voor zorgen dat duidelijk wordt wanneer en waar je vrienden in jouw wereld verschijnen.”
Deze naadloze overgang van singleplayer naar multiplayer is meer dan een aardigheidje. Met genoeg spelers is het bijvoorbeeld mogelijk om andere events te spelen dan het soort dat je in je eentje afwerkt, legt Nil on uit. “En wanneer je als politieagenten samenwerkt in een achtervolging, scoor je samen punten voor een gedeelde meter, waardoor het makkelijker kan zijn om bepaalde doelstellingen te halen.” De reclameborden en flitspalen uit Most Wanted zullen trouwens niet zomaar verdwijnen, net als het hele Autolog-systeem, maar de executive producer benadrukt dat ze dit keer anders aanwezig zullen zijn: “We vonden dat Autolog in Hot Pursuit uit 2010 beter tot zijn recht kwam. Denk voor Rivals aan het kunnen vergelijken van hoe, waar en wanneer je een Speedlist hebt afgewerkt op een soortgelijke manier.”
God-stand
Andere nieuwe features die EA bekendmaakte tijdens de Gamescom omvatten de mogelijkheid om je auto aan te pa en op het gebied van uiterlijk, prestaties en wapenuitrusting (zoals EMP en spijkermatten) en de Overwatch-stand, waarmee je als een soort god via een tablet-app spelers kunt hinderen en a isteren. Daarnaast onthulde men een derde factie naast de racers en de politie: de undercoveragenten, die een combinatie van de doelstellingen van de andere twee partijen afwerken. Met de nieuwe, open manier waarop de spelwereld en de progre ie zijn ingedeeld, zou je haast vergeten dat het ook niet onbelangrijk is hoe het besturen van de auto’s eigenlijk aanvoelt. Vertrouwd, kunnen we wel zeggen, met een mindere mate van gevoeligheid die meer neigt naar Hot Pursuit dan Most Wanted – iets wat goed past bij het feit dat Rivals zich meer lijkt af te spelen in uitgestrekte, landelijke omgevingen (zoals Hot Pursuit) dan in de stadsdrukte van Most Wanted. Verwacht dus meer uitgesmeerde driftpartijen dan nerveuze handrembochten.
De techniek wordt verzorgd door de Frostbyte 3-engine, waardoor het spel in grafisch opzicht waarschijnlijk het best tot zijn recht zal komen op de pc, verklapt Nil on. Het verschil tu en de PlayStation 3- en Xbox 360-versie ten opzichte van die van hun opvolgers zal ook te merken zijn aan het aantal spelers dat zich tegelijkertijd in dezelfde wereld kan bevinden. Hoeveel precies is nog niet bekend, maar ga voor de huidige generatie spelcomputers in elk geval uit van minder dan tien. Op de Gamescom speelden wij het spel op pc’s, die aan de in-game interface te zien gebruikmaakten van Xbox One-emulatoren, maar wel bestuurd werd met DualShock4-controllers.
Het is niet alleen opvallend dat deze Need for Speed het gat tu en twee generaties spelcomputers moet overbruggen, ook is de Zweedse ontwikkelstudio Ghost Games speciaal opgezet voor de snelle franchise, onder leiding van Nil on. En de mensen van Criterion dan, die eerder gepresenteerd werden als de nieuwe opperhoofden achter de reeks? “Die houden zich nu bezig met een nieuw project,” aldus Nil on, die zelf eerder de ontwikkeling van Battlefield 2: Modern Combat, Battlefield 2142 en Shift 2: Unleashed overzag. “Al is een deel van hun personeel nog wel betrokken bij de ontwikkeling van Rivals. Daarnaast hebben wij mensen aangenomen met ervaring bij onder meer Turn 10, Rockstar en Bizarre Creations. Samen hebben we een duidelijk idee wat we willen doen met Need for Speed.”