De MotorStorm-franchise debuteerde bij de launch van de PlayStation 3 en is inmiddels alweer aan zijn derde deel toe. In deel één mochten we de pittoreske Monument Valley helemaal platrijden en in het vervolg, Pacific Rift, zorgden onze racebakken voor flink wat geluidsoverlast op een tropisch eiland. Deel drie speelt zich voor het eerst in een stedelijke omgeving af en de grote vraag is dan ook: in hoeverre beïnvloedt deze nieuwe setting de typische MotorStorm-gameplay?
De MotorStorm-franchise kan grofweg omschreven worden als de offroad-variant van de Burnout-reeks. Realisme is uit den boze: alles draait om boosten en beuken. Dit klinkt nogal simplistisch, en gelukkig is MotorStorm dat ook. Toch speelt tactiek zeker een rol. Als je te veel boost, dan ontploft je voertuig. Hierdoor ontstaat er een zekere spanning tu en risico en beloning. Boost je toch nog even door om die eerste plek te pakken, of durf je het niet aan omdat je bolide dan mi chien uit elkaar knalt? Het andere tactische element dat de twee eerdere delen bevatte, is de aanwezigheid van meerdere routes door een racetrack. Ze bevatten elk hun eigen elementen die een shortcut heel erg aantrekkelijk of juist nutteloos maken voor bepaalde types voertuigen. Een voorbeeldje: vaak lijkt het kortste pad mi chien het aantrekkelijkste voor iedereen, maar door de modderige grond is ‘ie soms alleen geschikt voor de zwaardere voertuigen. Motoren kunnen dan juist beter een riskante omweg nemen waarbij ze uiteindelijk toch sneller kunnen zijn. Met de toevoeging van meerdere routes heeft de MotorStorm-franchise tot op heden echt uitgeblonken, omdat alle verschillende paden door een level voor- en nadelen hebben, afhankelijk van het voertuig en de rijkunsten van de bestuurder.
Kantoorruimte
De grootste vraag die MotorStorm: Apocalypse opwerpt is of deze verschillende routes door levels er eigenlijk nog wel zo toe doen. Ze zijn er in ieder geval nog wel en ze ogen behoorlijk spectaculair. Wat dacht je bijvoorbeeld van een pad dat recht door een kantoorruimte loopt, waarbij je met je motor door de bureaus en computers heen beukt? Maar in hoeverre spelen de omgevingselementen een rol, zoals ze dat deden in de eerdere MotorStorm-delen? Modder, water en zelfs lava leidden er in de vorige games toe dat dit soort routes alleen gunstig waren voor bepaalde voertuigen en juist nadelig voor andere. Deze elementen lijken verdwenen te zijn in dit nieuwste deel.
Aangezien MotorStorm altijd al heeft gedraaid om spektakel, voegt de stedelijke omgeving een aantal nieuwe mogelijkheden toe, zoals… vallende wolkenkrabbers! Veruit het grootste element van vernieuwing is namelijk de plotselinge verandering van racetracks die zich voor je ogen afspeelt, zoals stukken asfalt die door een aardschok pardoes omhoog komen of imploderende gebouwen die opeens je route barricaderen. Als dit je doet denken aan de game Split/Second, dan zit je er zeker niet ver naast. Alleen kun je bij die game zelf de vernietiging aansturen, terwijl bij MotorStorm: Apocalypse alles over je heen komt. In de singleplayer modus van de nieuwste MotorStorm zal alle ravage die is aangericht op een bepaalde track overgeheveld worden naar de volgende race, maar vervolgens zal je weer voor een aantal nieuwe apocalyptische verra ingen komen te staan als je die track nogmaals tegenkomt. Stort de eerste keer nog een viaduct in, de volgende keer moet je gelijk met dit ingestorte viaduct dealen, terwijl er ook nog eens een vliegtuig neerstort. Kortom, het is de bedoeling van Evolution om de tracks te leren kennen, maar wel te allen tijde allerlei onvoorziene gebeurteni en op je af te gooien.
In plaats van ‘gewoon’ een stadsracer te creëren, gaat Evolution voor ‘urban offroad racing’, ogenschijnlijk een contradictie in terminis. Het is echter duidelijk wat men ermee bedoelt: trouw blijven aan de typische MotorStorm-elementen en deze vervolgens in een stedelijke omgeving toepa en. Wel heeft het een aantal nieuwe voertuigen toegevoegd die wat meer geschikt zijn voor de stad: supercars, superbikes, choppers (Harley Davidson-achtige motoren, niet te verwarren met helikopters), muscle cars en super mini’s, waarbij die laatste categorie inderdaad is wat je denkt! Alle types uit de vorige delen zijn overigens ook gewoon speelbaar, zoals de big rigs en de mudpluggers (hoewel we ons afvragen hoe nuttig deze zijn in de stad…).
Spektakel
Bovendien wil Evolution je in de singleplayer ietsje meer beperken als het gaat om de voertuigkeuzes. Zo kan het bijvoorbeeld zijn dat terwijl de gehele concurrentie je plat probeert te walsen met monster trucks. Deze concurrentie zal zich in de campagne op drie moeilijkheidsniveaus verweren, waarbij jij niet de keuze hebt om de gehele campagne op één moeilijkheidsgraad te racen. Je beleeft de campagne vanuit de oogpunten van drie verschillende coureurs, die allen een verschillende moeilijkheidsgraad vertegenwoordigen. Als je hier enigszins de contouren van een narratief begint te zien, zit je er niet ver naast. Evolution wil toch wel een klein beetje de richting op van een verhaallijn, hoewel ze zich dondersgoed beseft dat racegames draaien om racen, en niet om allerlei melodramatisch gezever. Dat zul je dan ook niet tegenkomen.
Een nieuw element dat voor extra spektakel moet zorgen, is de toevoeging van enkele ongenode gasten die je races trachten te verzieken. Want, houd je vast, er zitten mensen met geweren in MotorStorm: Apocalypse! Plunderaars, huurlingen en het leger vinden het enigszins ongepast dat er een racetoernooi in een geteisterde stad wordt gehouden, en al deze partijen zullen dan ook hun vizier op jou richten. Zelfs tanks en helikopters zullen je op een gegeven moment aanvallen. Het is gi en hoe groot de impact van deze strijdende partijen op de gameplay is en vooralsnog lijkt het meer op een grappig bedoeld toevoeginkje dan iets dat het spel fundamenteel verandert. Zo kan een plunderaar die je omver rijdt zich aan je auto vastgrijpen, om vervolgens ergens los te laten om in een aardspleet terecht te komen.
Wat is een moderne game zonder multiplayer? En wat is een multiplayermodus zonder perks? Evolution denkt dat het antwoord op beide vragen ‘niets’ is en heeft daarom een nog uitgebreidere multiplayermodus met perks voor je auto’s die snelheid, boost en kracht beïnvloeden. Verder is het net als in Pacific Rift mogelijk om met zijn vieren offline in splitscreen tegen elkaar te racen en om met zijn zestienen online te racen, maar nieuw in de serie is dat deze ook gecombineerd kunnen worden. Je kunt nu dus ook met zijn vieren in splitscreen en nog 12 anderen online racen. Ook is het mogelijk om te wedden op races in de game, maar de details daarover zijn nog onduidelijk. We vermoeden een soortgelijk systeem als in Call of Duty: Black Ops.
Multiplayer
De ‘Play, Create, Share’-filosofie die startte met LittleBigPlanet en over is geslagen naar ModNation Racers, wordt onderschreven door MotorStorm: Apocalypse, in de vorm van een ‘multiplayer modus creator’. Via een relatief simpel systeem is het mogelijk om allerlei verschillende variaties op een standaard race te maken en deze zelfbedachte modi te uploaden. De creator werkt volgens het ‘als dit, dan dat’-principe, waarbij je bijvoorbeeld kunt invullen ‘als ik iemand sla vanaf een motor, dan explodeert hij’. De hamvraag hierbij is hoeveel opties er uiteindelijk zijn. Kunnen we bijvoorbeeld invullen: ‘als iemand als laatste een rondje eindigt, dan krijgt hij weer een hele volle boost-meter’. Of: ‘als ik een voertuig beuk, dan verandert die in een willekeurige andere voertuigenkla e’. Met een beetje fantasie zou je een aardig eindje kunnen komen, maar dan moeten al deze opties er wel zijn. Het idee heeft in ieder geval potentie en zou voor veel lol kunnen zorgen. Deze zelfgemaakte multiplayermodi kun je vervolgens in de matchmaking gebruiken, dus hopelijk worden flutmodi er dan ook weer snel uitgehaald. Als er een goed werkend systeem is waarbij je bepaalde modi kunnen waarderen en ze te selecteren zijn, dan zou deze extra optie de multiplayer van MotorStorm: Apocalypse wel eens enorm kunnen verrijken.
MotorStorm: Apocalypse lijkt je constant te gaan bombarderen met allerhande ridicuul spektakel. Het ziet er allemaal tof uit, en als de vorige twee MotorStorm-games een indicatie zijn, worden we gewoon weer op een topgame getrakteerd. Maar reserveringen zijn er zeker ook. In hoeverre gaat het gebrek aan natuurelementen, die de gameplay in de vorige delen aanzienlijk verrijkten, deze game opbreken? Is het spektakel bovendien niet ietsje overdreven en gaat het ons na verloop van tijd niet de keel uithangen in plaats van imponeren? En welke uitwerking zullen de toevoegingen aan de multiplayer hebben? Hoe dan ook staan we te popelen om over, onder en door wolkenkrabbers te razen.