We schrijven de toekomst, 200 jaar later. Het helaal zit in een eindeloze cirkel van uitroeiing. Elke 50.000 jaar vindt er een invasie plaats van mechanische vijanden, die op het punt staa de mensheid te vernietigen. Met enorme nauwkeurigheid weten de machines alle geavanceerde en organische beschavingen van de kaart te vegen. Veel blijft er niet achter in deze puinhoop, maar de overlevenden weten toch een nieuw bestaan op te bouwen. Vele jaren later is de uitroeiing niet meer dan een vergeten legende, en worden de afschuwelijke daden van de machines langzaamaan door niemand meer gelooft. Of toch wel?
Als commandant van het vlagschip de Normandy ben jij, Commander Shepard, vastberaden om uit te vogelen wat er nou allemaal gebeurd is vroeger. Ook probeer je een oplo ing te vinden voor de legende, mocht die op waarheid berusten. Stoere taal en dappere voornemens allemaal, maar je staat er gelukkig dan ook niet alleen voor. In totaal kun je namelijk met drie personages op pad, die je op elk moment van het spel kunt wi elen.
Het hoofdpersonage, Shepard dus, creeër je vanaf het begin naar jouw eigen wensen, maar de rest van de crew zul je gaandeweg in je avonturen tegenkomen. Met hen ontdek je onder andere verscheidene werelden en planeten, de relatie tu en natuur en technologie en zul je nog onbekende andere ra en tegenkomen die wellicht qua technologe veel verder zijn dan de mensheid zelf. Het spel gaat dus verder dan een paar planeetjes zoals in Knights of the Old Republic.
In Ma Effect wordt er nadruk gelegd op het filmische verhaal en de invloed van de keuzes die je maakt op het verdere verloop van het spel. Hierbij kun je je scènes voorstellen zoals je die in games als Knights of the Old Republic, Jade Empire en ook Fable tegen kwam. Op zich niets nieuws dus, ware het niet dat men dit keer nog een flink aantal stappen verder gaat. Het dialoogsysteem is velen malen uitgrebreider en vernieuwender dan in voorgenoemde titels. Gesprekken tu en de personages zijn vloeiender dan voorheen, omdat jij, je bemanningsleden en andere personages dingen zullen “leren” en zodoende verschillend kunnen reageren op bepaalde uitspraken.
Dit liet men ook zien tijdens de presentatie. Eén van je bemanningsleden had een grote mond tegen jou, de bevelhebber, en had hele andere dingen in gedachten. Op een gegeven moment begon deze persoon zelfs een hele tirade tegen jou. In Ma Effect hoef je niet per se op je beurt te wachten, maar kun je ook reageren op iets wat een personage zegt vóórdat deze uitgepraat is. Hierdoor heb je geen onrealistische stiltes in een gesprek. Ook de emotionele uitdrukkingen op de gezichten zien er verdomd realistisch uit. Op het gebied van dialoog lijkt Ma Effect dus veelbelovend te worden.
Opmerkelijker is het feit dat men bij Bioware een actie-aspect aan hetspel heeft toegevoegd. Want naast heel veel praten is er ook genoeg tedoen. En dan niet een paar puzzels oplo en, maar meer in detrant van keiharde gevechten. Een voorbeeldje om dit te illustreren:Tijdens je vele reizen door het heelal zul je ook op onbekende planeten komen. Deze kun je ontdekken aan de hand van je specialeall-terrain voertuig, de MAKO genaamd. In deze wagen zul je nog veleuurtjes doorbrengen, daar deze je overal heen kan brengen, veilig enwel.
Voorzien van een dikke lasergun, flinke banden en straaljets, weet deMAKO op een aantal moeilijk te bereikbare plekjes te komen en kan hij ook flink van zich afslaan via het geschut wat op de bovenkant van het voertuig geplaatst is. Toch zul je wel eens uit het voertuigmoeten stappen, om zo te voet bijvoorbeeld basi en te verkennen. Vanafdat moment begint de game meer op een third-person shooter te lijken,haast identiek aan shooters als Gears of War, ook exclusief voor deXbox 360.
Op dit moment moest ik even slikken. Weet Bioware eigenlijk wel hoe zeeen actie-game moet ontwikkelen? Het RPG-genre, dat is waar deontwikkelaar in excelleert, maar toch niet echt in actiegames zou jezeggen. Het lijkt er echter op dat het vechten tegen vijandelijke NPC’sbeter gaat dan aanvankelijk gedacht. Je kunt á la Rainbow Six via hetD-pad je team besturen, maar ook een wat meer turnbased aanpak ismogelijk. Deze aanpak houdt in dat je het spel kunt pauzeren, om zovervolgens de crewleden te plaatsen op de lokatie naar jouw keuze en zebepaalde aanvallen uit te laten voeren. Denk hierbij aan een mix vanKnights of the Old Republic en Full Spectrum Warrior. Niet helemaal watje zou verwachten in een RPG van Bioware, maar het werkt. Heel erg goed zelfs.
Qua aanvallen kun je denken aan het doodgewoon neerschieten van devijand, maar gelukkig heeft men ook aan de RPG-kantjes van het verhaalgedacht. Shepard kan uiteindelijk beschikken over diverse specialemoves, waaronder het verplaatsen van (metalen) objecten en het wegduwenvan personen door middel van psychische krachten. Ook kun je jezelfverdiepen in het gebruik van betere en grotere wapens, die uiteraardook de nodige upgrades kunnen krijgen. Het klinkt allemaal nog nietheel erg “Bioware-esque” wellicht, maar de presentatie bewees dat hetwel degelijk potentie heeft.
Helaas duurt het nog wel even voordat we Ma Effect zelf onder handenmogen nemen. De game staat gepland voor een 2007-release. Jammer genoegalleen niet de eerste maanden van 2007, als we de laatste berichten mogengeloven. Nog dik een jaartje wachten dus. Ma Effect zal overigens het eerste deel uit een triologie worden. Ook de volgende delen zijn exclusief voor de Xbox 360.
Inieder geval lijkt Bioware weer goed op dreef te zijn. Want naast denieuwe gameplay weet men opnieuw enorm indruk te maken met deverbazingwekkende graphics en het mooie geluid. Het actie-gedeelte lijkt mi chien niet in het straatje van Bioware te pa en, maar vooralsnog hoeven we ons geen zorgen te maken. Sterker nog, te vroeg juichen isnooit goed, maar in dit geval durf ik (nu al!) te roepen dat men opnieuween pareltje van een game neer weet te zetten. Was het maar alvast 2007.