Marvel’s Midnight Suns is een verfrissende strategiegame

“We waren zelf ook verbaasd”, zegt creative director Jake Solomon. “We horen vaker dat mensen onze games leuk vinden, maar toen we door Marvel werden gebeld was duidelijk dat ze daar echt hardcore fan waren. Ze gingen meteen diep in op bepaalde ontwerpkeuzes in Xcom en het was heel duidelijk dat ze echt onze specifieke manier van gamedesign wilden zien in een nieuwe Marvel-game.”

Voor het team was het een unieke kans om hun eigen liefde voor een specifiek en tot nu toe onderbelicht deel van het Marvel-universum te belichten. Senior franchise producer Garth DeAngelis: “We wilden graag terug naar de strips uit de late jaren 80 en vroege jaren 90. Toen had Marvel best een bizarre periode die we eigenlijk nu pas weer terugzien in de Doctor Strange-films: magie, demonen en oude goden. We wilden graag de verhalen van de Midnight Sons-strips als basis gebruiken. Dat leidde uiteindelijk tot de Midnight Suns-game.”

In Midnight Suns speel je een nieuwe superheld, The Hunter. Dit personage kun je zelf ontwerpen en van vaardigheden voorzien. Je kunt zijn of haar uiterlijk aanpassen en zo een ‘versie van jezelf’ in het Marvel-universum introduceren. Hoewel de ontwikkelaars blijven benadrukken dat dit “de allereerste keer is dat spelers een eigen Marvel-held kunnen maken”, voelt dit in een game eigenlijk meer als een logische (en niet zo heel spectaculaire) optie. Het geeft de speler namelijk meteen wat meer keuzes en invloed op de manier waarop je speelt, aan de hand van de door jou gekozen vaardigheden.  

Hoe speelt het?

Midnight Suns is op te delen in twee fasen. Het verhaal speelt zich grotendeels af rond de thuisbasis van de helden, de Abby. Dit is een grote, oude abdij en het omringende landgoed. Hier praat je met de andere helden, verken je de omgeving en ontdek je optionele verhaalinhoud. Je kan dit deel goed vergelijken met de thuisbasis in Fire Emblem: Three Houses en het vervult ongeveer dezelfde functie.

Door gesprekken aan te gaan met de diverse helden, verstevig of verzwak je je relatie met hen. Ook kun je activiteiten kiezen om met een held te gaan doen, zoals samen een film kijken of een videogame spelen. Dit soort activiteiten doen dan weer erg denken aan de Persona-spellen, waarin je dus een korte scène te zien krijgt waarin de helden samen dingen doen. Het opbouwen van de relaties zorgt voor extra mogelijkheden op het slagveld. 

Vanuit de Abby kies je de volgende missies, die op het eerste gezicht lijken op een gevecht in Xcom. Maar schijn bedriegt: Midnight Suns pakt de gevechten heel anders aan. Hoewel je nog steeds met een team (in dit geval superhelden) de strijd ingaat en beurtelings met de vijand vecht, is de manier van spelen uniek. Elke held heeft een aantal vaardigheden in de vorm van speelkaarten. Bij elke beurt krijg je een aantal van die kaarten in handen om uit te spelen. Sommige kaarten zijn aanvallen, sommigen zijn vaardigheden (zoals genezen) en anderen zijn heldenkaarten. Met aanvallen en vaardigheden spaar je heldenpunten op. Heldenkaarten kun je alleen spelen als je genoeg punten hebt. Een belangrijk verschil met Xcom is dat elke actie 100% slaagt. Er is dus geen statistiek waarbij een aanval met 99% kans van slagen toch mist. Je weet van te voren wat elke aanval doet en hoeveel schade hij aanricht. Het enige willekeurige element zit hem in welke kaarten je per beurt in handen hebt.

Die willekeur is eerst wel even wennen, omdat het van de kaarten in je hand afhangt welke helden iets kunnen doen. Als je bijvoorbeeld Magik, Ironman en Doctor Strange in je team hebt, en je hebt alleen aanvalskaarten van Iron Man, dan kan alleen Iron Man dus aanvallen via de kaarten. Dat betekent niet dat de andere helden niks kunnen doen. Elk level bevat tal van interactieve elementen die een held kan gebruiken zonder een kaart te spelen. Daar zijn wel heldenpunten voor nodig.

Het klinkt misschien allemaal wat complex. En het woord ‘kaarten’ geeft wellicht het verkeerde beeld. Dit is geen Hearthstone. Het is echt een tactische rpg. Maar door de willekeurige kaarten is elke beurt een puzzel waarbij je het beste moet maken van de vaardigheden die je tot je beschikking hebt. En dat is erg leuk.

Al snel is duidelijk dat je met een aanval bijvoorbeeld een vijand een eind weg kan laten vliegen. De richting kun je bepalen via de positie die je held voor de aanval inneemt. En de vijand kan andere vijanden raken, of juist dingen in de omgeving, wat weer nieuwe effecten oplevert. Elke beurt is zo een kwestie van afwegen welke reeks acties zo efficiënt mogelijk de vijand verzwakken of verslaan.

Gaandeweg worden vijanden ook complexer, met eigen speciale vaardigheden zoals genezen of versterken van hun teamgenoten. En sommige missies bevatten extra doelen, zoals het tegenhouden van een opstijgende helikopter, of het te pakken krijgen van speciale voorwerpen. Het resultaat is dat elk gevecht net als Xcom een intellectuele uitdaging is met veel denk- en puzzelwerk.

Een echte Firaxis-game

Tijdens onze speelsessie wordt duidelijk dat de game veel verhalender is dan eerdere Firaxis-games. Het spel bevat flink wat filmpjes die getrouw zijn aan de Marvel-personages zoals we die kennen. Maar dit is zonder twijfel een spel van de makers van Xcom, die vooral draait rond de spelsystemen. Het systeem met de kaarten lijkt op papier wat vreemd, maar als je vijf minuten speelt is duidelijk dat de game in feite een grote puzzelgenerator is, waar je steeds op een nieuwe manier naar de situatie moet kijken. Het draait niet om statistieken en percentages, maar om het doorzien van de situatie en het zoeken naar creatieve oplossingen.

Marvel’s Midnight Suns komt op 7 oktober uit op pc, PlayStation 5, PlayStation 4, Xbox Series X en S en Xbox One. Het spel komt volgend jaar ook naar Nintendo Switch.