March of War is op vele manieren te beschrijven: online Risk met de stijl van Command & Conquer Generals, Civilization met Capture-the-Flag-modi, turn-based World War II: Total War, ga zo maar door. Het is een mix van ideeën. En in de toekomst komen er door de fans beïnvloedde evenementen bovenop en cross-platform gameplay met de iPad. Het Utrechtse ISOTX noemt het zelf een free-to-play episodic online multiplayer turn-based strategy game. Een f2p EOM TBS-game dus? Leuker kunnen we het niet maken, wel makkelijker.

EOM TBS voor dummies

Laten we bij het begin beginnen. Je start de game met een paar spelkaarten, die staan voor de eenheden die je kunt gebruiken. Heb je twee Grenadiers-kaarten, dan mag je die unit twee keer inzetten tijdens een potje. Alleen de zwakke infanterie-kaart is oneindig in te zetten, de rest is zeldzaam en staan voor sterke units als gespecialiseerde soldaten, buggy's, tanks en zeppelins. Die kaarten zullen stuk voor stuk gekocht en onderzocht moeten worden. Het geld en de onderzoekspunten hiervoor verdien je met het winnen van potjes.

Hoe langer je speelt, hoe groter jouw leger wordt en des te meer tactische opties je krijgt om te gebruiken in de potjes tegen de computer en menselijke tegenstanders. Deze 3D-gameplay potjes zijn allerlei varianten van turn-based Domination; een actievol schaakspel waarbij je de nuttigste vlaggen moet bezetten en op de juiste momenten je zeldzame units moet inzetten. Gebruik je je beperkte middelen om een Grenadier in te zetten om een tank te vernietigen, of zet je een Stormtrooper in om je eigen tank te verdedigen tegen zijn bazooka's? ISOTX heeft deze zeldzaamheid sterk uitgewerkt en je blijft puzzelen.

Verstoppen in Australië

Ondertussen speelt de rest van de wereld door op een Risk-achtige wereldkaart, waar zes facties de wereld proberen te veroveren. De potjes vinden allemaal plaats in de landen die zijn aangewezen door de bevelhebber van je factie. Ieder gewonnen of verloren potje telt mee in de verovering/verlies van dat gebied. Die bevelhebbers zijn verkiesbaar, waardoor je factie in March of War eigenlijk als één grote superclan functioneert. En net als in Risk kan je factie alleen de aangrenzende buren aanvallen en sneaky tijdelijke bondgenootschappen afspreken met andere facties (en ja Risk-spelers; all-in op Australië was onvermijdelijk ook in March of War de eerste actie).

De verschillende facties zijn fictieve allianties van Amerika, Zuid-Amerika, Europa, Afrika, Rusland en China. Alle zes hebben compleet verschillende units en speelstijlen. De Europese eenheden hebben bijvoorbeeld een gigantisch bereik en zijn vooral units tegen infanterie. De Afrikanen vechten liever op kortere afstanden en stompen vijanden tot moes met gorilla's en Zulu's. Zuid-Amerikanen hebben een tactisch gevarieerde mix van Mexicaanse cowboys, Amazones en stealthy guerrilla-strijders. De Chinezen zetten je het liefst in de fik, de Russen zijn goedkoop en de Amerikanen zijn gek op tanks. Veel variatie dus en het is een mooie uitdaging om alles te leren kennen.

Balans vinden

Tot zover het goede nieuws. Tijdens onze sessies in deze bèta zaten ons nog wel twee zaken dwars die met de echte release wel moeten worden opgelost. Als eerste het free-to-play gedeelte zorgt voor een wat onevenwichtig balans voor beginnende spelers. Zo zijn bijvoorbeeld de Zuid-Amerikaanse starter units (allemaal zwakke infanterie) vrij ongelukkig gekozen tegenover de Europese starter units (stevige anti-infanterie). Als je de rest van het leger ter beschikking zou hebben dan balanceert dit, maar in March of War zijn de eerstvolgende speelkaarten heel duur. Je kan er echt geld voor neerleggen, maar we zien liever dat ISOTX een systeem invoert waarmee de eerste units heel goedkoop zijn en de prijs geleidelijk sterk oploopt.

Ook liggen de prijzen erg hoog voor mensen die echt geld willen neerleggen. Het kost je zo'n 50,- euro om iedere unit van één factie te kopen. Wil je alle units in het spel, dan ben je dus 300,- euro kwijt. We begrijpen dat ISOTX niet wil dat iedereen zich een weg naar de top koopt, maar zorg dan gewoon dat spelers niet de researchtree tegen betaling kunnen unlocken zoals nu het geval is (je kan pas een eenheid gebruiken als je hem onderzocht hebt, een uitstekende bottleneck die ze nu zelf omzeilen). Probleem opgelost.

Vingers gekruist

Daarnaast zit het spel momenteel nog vol met bugs. In deze eerste week heeft iedereen erg veel last van lag en zijn een paar van de kunstmatige intelligentiestanden op hol geslagen qua moeilijkheid (ten tijde van het plaatsen van deze tekst is dit mogelijk verholpen). Ook registreert het kleine stappen van de muis vaak niet goed of zet de game een unit net op het laatste moment een tik te ver weg. Ook zaten mensen regelmatig vast in games omdat hun menselijke tegenstander niet meer reageerde (je kan geen andere game starten).

Als laatste zouden we graag ook nog een verbetering van de lay-out willen zien. Momenteel bestaat deze nog uit grote, grove vlakken waardoor je het idee hebt dat de resolutie constant op 800x600 staat. Weet ISOTX deze dwarse zaken op te lossen, dan staat strategiefans een boeiende f2p EOM TBS-game te wachten tijdens de echte lancering zo rond augustus.

De game vind je hier: https://marchofwar.isotx.com/play/