Wie de originele PlayStation 1 nog steeds een warm hart toedraagt, weet dat een bepaald gamegenre sterk bijdroeg aan het succes van Sony's eerste grote spelcomputer: de platformer. Figuren als Croc, Tombi en Crash Bandicoot zijn weliswaar nooit uitgegroeid tot iconen van formaat Super Mario, maar hun gelijknamige spellen speelden een belangrijke rol in het veroveren van de harten van gamers. Zou men dat kunstje kunnen herhalen? Voor de PlayStation 4 komt Sony's eigen Japan Studio, in samenwerking met systeemontwerper Mark Cerny, in elk geval op de proppen met een nieuwe platformheld: Knack, een robotfiguurtje dat zo uit de animatiestudio van Pixar lijkt weggelopen.

Ouderwetse opzet

Eerder dit jaar, toen het concept van de PlayStation 4 en enkele games officieel onthuld werden, viel Knack de eer toe als eerste PS4-gameplaybeelden aan de wereld te tonen. Over de daadwerkelijke opzet van het spel werd echter nog niet veel verteld. Wanneer we onlangs zelf met de game aan de slag mogen, blijkt het in eerste instantie een klein beetje tegen te vallen. Knack is eigenlijk niet meer dan een dertien-in-een-dozijn platformer slash brawler, waarbij je van A naar B naar C loopt, af en toe wat hindernissen neemt en op de vuist gaat met opduikende vijanden. De levels zijn lineair, met slechts af en toe een geheime doorgang die toegang biedt tot een pick-up of upgrade.

Wat de game in zekere mate onderscheidt van andere standaard ren-en-vecht-spellen, is de manier waarop je het figuurtje Knack in rap tempo kunt laten groeien. Door objecten stuk te maken neemt hij de overgebleven stukjes tot zich en evolueert hij in korte tijd van schattig robotje tot een ware Hulk, bestaande uit vele honderden kleine deeltjes. Waar je als kleine Knack aangewezen bent op je vuistjes om met vijanden af te rekenen kan een grotere Knack bijvoorbeeld ook auto's gooien. Afhankelijk van het soort materiaal dat de wandelende groeispurt tot zich heeft genomen, zoals steen, ijs of hout, beschik je bovendien over bepaalde speciale elementaanvallen.

Met een druk op de knop ploffen alle verzamelde deeltjes op de grond en verander je tijdelijk terug in kleine Knack, die door eerder genoemde geheime doorgangen past en eventueel ook onzichtbaar kan worden om bijvoorbeeld ongehinderd laserstralen te passeren. Onderweg kom je kisten tegen met upgrades, die bepaald worden afhankelijk van wat je vrienden in hun eigen spelverloop verzameld hebben: als genoeg kameraden ook de upgrade voor extra levenskracht hebben gevonden, krijg je eerder een grotere levenskrachtmeter.

Zaterdagochtendcartoon

Los van de betrekkelijk eenvoudige gameplay moet Knack het vooral van de audiovisuele presentatie hebben, mede vanwege de sterke nadruk op verhaal en personages. Tussen het spelen door doet Knack dan ook vooral aan als een typische zaterdagochtendcartoon, zij het dan wel van de hand van een studio als Pixar, inclusief komische situaties en dito dialogen. Tijdens het spelen zelf lopen we echter niet warm voor de graphics: de omgevingen en personages zijn netjes ontworpen, maar geven je niet de indruk met een echte next-gen-titel bezig te zijn. Zaken zoals exploderende auto's ogen zelfs als iets uit het begin van de huidige, aflopende generatie spelcomputers.

Wie echter goed op de details let, ziet wel waar de rekenkracht in het spel naartoe gaat: de vele honderden kleine deeltjes, allen bewegend en weerspiegelend, die het hoofdpersonage rijk is. Laat je ze bovendien vallen in de transformatie naar kleine Knack en schop je voor de aardigheid tegen ze aan, dan stuiteren en rollen ze op geloofwaardige wijze in de rondte. Een leuk detail, maar vooralsnog niet voldoende om ons te overtuigen van de kracht van Knack. In potentie is het een aardig actiespelletje, zij het ietwat generiek van opzet; dus niet van het kaliber Crash Bandicoot. Laten we hopen dat de mensen van Japan Studio daar tussen nu en de lancering van de PlayStation 4 nog verandering in kunnen brengen.