De speelse ie die we bijwoonden speelde zich af tijdens de Hot Import Nights. In een grote tent stonden een behoorlijk aantal Xbox 360's uitgestald waarop een demo van de game draaide, die een goede impre ie van het uiteindelijke product gaf. Voorafgaand aan de speelse ie nam een van de mannen van Juiced Games echter nog een korte tijd het woord om te vertellen wat de visie achter Juiced 2 is. Het idee van de game is namelijk de straatcultuur die de Hot Import Nights karakteriseert te verwerken in een game. Juiced Games benadrukt hierbij dat dit niet de Ali Illegali-praktijken zijn die we in andere games en films gezien hebben, maar meer de cultuur die heerst onder mensen die hun auto centraal stellen en hier op een legale manier mee willen pronken. Het personaliseren van je auto speelt dan ook een grote rol in Juiced 2 en is gigantisch uitgebreid. Dit customizen is in Juiced 2 ook doorgetrokken naar de persoon die ín de auto zit: jij zelf. Je 'DNA' vertelt wie je bent als coureur en hoe je rijdt. Tot zover de visie achter Juiced 2 in een notendop, tijd om de controller in handen te nemen.
Je start de game met het aanmaken van een personage. Je kunt je poppetje helemaal naar smaak boetseren, waarbij sommigen kiezen voor een digitalisering van de 'ik' en anderen weer een soort gnoom creëren. Het aandacht schenken aan je digitale uiterlijk is niet voor eenmalige lol, zowel voor, tijdens al na de races zul je naar de kop van je personage kunnen staren. Het is, samen met je auto, je handelsmerk. Wanneer je eenmaal een leuk mannetje of vrouwtje in elkaar gezet wordt start je een carrière. Met een startbedrag koop je een auto en krijg je vervolgens de keuze om de garage in te duiken om je wagen aan te pa en of het circuit op te gaan voor een race.
Allereerst wat aandacht voor de garage. Het aanpa en van je wagen is uitgebreid, héél uitgebreid. En doordat je zoveel mogelijkheden hebt, word je ook echt uitgenodigd om veel tijd en aandacht aan je auto te schenken. Je kunt het standaardwerk aanpa en in de zin van bumpers, spoilers, motorkappen en noem het maar op, maar ook middels stickers en ander opplaksel de buitenkant pimpen. De stickers (decals genaamd) zijn erg dynamisch en kunnen in alle groottes, op alle plekken en in iedere richting op de auto geplakt worden. Een leuke extra is dat wanneer je een sticker van een bepaald merk op je auto plakt, je vervolgens korting krijgt bij de aankoop van apparatuur van het merk. Zo kun je van je auto één grote reclamezuil maken om je retesnelle nitroboost te financieren. Ook de binnenkant van de wagen is namelijk op te waarderen door verschillende pakketten te kopen, waarbij netjes uitgelegd wordt welk onderdeel verbeterd wordt en waar dit precies voor dient.
Een afschrikwekkend personage gecreëerd, een roze pimpwagen onder de kont: tijd om het circuit op te gaan. De carrièrestructuur van Juiced 2 is semi-lineair. Je krijgt de keuze uit een serie races en kunt zelf bepalen of je gaat driften of toch liever een paar snelle rondjes rijdt. De gamemodes zijn niet heel vernieuwend, maar bieden genoeg plezier. Onder andere nieuw is de Last-Man Standing mode, waarbij per ronde de coureur op de laatste positief afvalt. Opvallend is dat de drifmode in Juiced 2 écht heel moeilijk is en een flink staaltje stuurkunst vereist om punten te scoren. De hoge moeilijkheidsgraad geeft de mode net dat beetje extra, wat leuker is dan pak 'em beet de driftmode uit de laatste Need for Speed game waarin je na heel even oefenen al gigantische scores neer kon zetten.
Alles wat je in Juiced 2 doet 2 wordt bijgehouden in je DNA. Maar wat bedoelt dit nu eigenlijk? Wel, als voorbeeld: haal je iemand in door hem aan de kant te beuken of pa er je hem door smooth in de binnenbocht voorbij te suizen. Per onderdeel van je DNA, zie het onderstaande screenshot voor een volledig overzicht van de verschillende eigenschappen, word je door de game beoordeeld als 'Wild', 'Sane' of 'Cool'. Het idee achter je DNA is dat iedereen z'n eigen racestijl heeft en je door het DNA voorafgaand aan een race al kan weten hoe iemand rijdt. Dit alles met de bedoeling dat je jezelf aan kunt pa en aan de persoon waar je tegen rijdt. Per DNA-onderdeel kun je ook nog extra puntjes verdienen, wat staat voor de ervaring die je in het desbetreffende onderdeel hebt. Stel dat je 250 bochten gemaakt hebt, dan komt er een extra puntje bij de eigenschap 'Cornering'. Vervolgens krijg je bijvoorbeeld bij de 1000e bocht weer een puntje. Zo kun je niet alleen zien hoe iemand racet in een bepaald onderdeel, maar ook zien hoe 'goed' of 'ervaren' iemand erin is.
Met fototoestel genomen, in de game ziet er minder scheef uit..
Juiced Games heeft grootse plannen met het DNA. Je kunt namelijk online de DNA van een racer downloaden en deze inpluggen in één van de AI-tegenstanders. Zo kun je offline oefenen met het rijgedrag van online spelers. Een beetje de vervanging van de aloude Ghost Car. Hoewel dit systeem op papier goed klint is het echter nog maar de vraag in hoeverre je ook daadwerkelijk voordeel hebt als je oefent op basis van iemand DNA. Rijgedrag is afwi elend en door het te simplificeren naar een waardering met slechts Wild, Sane en Cool wordt het kunstmatige nogmaals bevestigd. Het idee daarentegen klink tof en we zijn benieuwd naar de daadwerkelijke uitwerking.
Een ander speerpunt van de game is de gokcultuur die men gecreëerd heeft. Voordat een wedstrijd begint kun je een gokje wagen door één van de andere coureurs aan te spreken en te wedden dat jij voor hem of haar eindigt. Het bedrag dat je inzet is variabel, waarmee je heel zelfverzekerd 10.000 dollar in kunt zetten, maar ook voor een minder astronomisch bedrag iemand uit kunt dagen. Wanneer je iemand uitdaagt heeft deze persoon een paar seconden de tijd om de uitdaging aan te gaan, het bod omhoog of omlaag te krikken of het af te wijzen. Dit laatste kost je wel een paar honderd dollar als straf dat je zo laf bent. Het gokken is een lucratieve busine in de game, daar je in relatie tot het prijzengeld behoorlijke klappers kunt maken. Het geld is vervolgens weer te investeren in je wagenpark.
Gokken voor geld is echter niet de enige mogelijkheid. In een speciale mode genaamd de Pink Slip-mode race je in een één-tegen-één gevecht om de auto van je tegenstander. Of, als je verliest: je eigen auto. De mode is nagelbijtend spannend, want als je verliest kun je in één keer een godganse hoeveelheid aan dollars kwijt zijn, plus de tijd die je in het pimpen van je wagen gestopt hebt. Aan de andere kant: als je wint, ben je ook wel echt de koning. Een behoorlijke rijvaardigheid en competentie in de game is wel een vereiste voordat je een dergelijke move aandurft.
De game is namelijk pittig, heel pittig zelfs. Bijna geen enkele journalist die ik heb zien spelen wist races in de top drie te eindigen. Het overgrote deel hobbelde lekker op de laatste plaats en zocht met moeite aansluiting bij de nummer vijf. Ook na een ruime twee uur spelen (en sommige tracks al door en door kennen) lukte het mij nog niet om met bepaalde auto's eerste te worden. Maar goed, er is nog genoeg tijd voor het afstellen van de game.
De tracks waar je op racet in Juiced 2 zijn over heel de wereld verspreid en worden door de ontwikkelaar ook wel 'glamour tracks' genoemd. De term slaat op het feit dat de tracks op idyllische en historische plekjes gebaseerd zijn, bijvoorbeeld recht onder de Eiffeltoren of door het Colo eum heen. Met name de baan die onder de Eiffeltoren doorloopt is een lust voor het oog, met alle stalen kabels die sieren in de lichteffecten van de game. Een driftwedstrijdje wordt er zowaar nog moeilijker door omdat je zowel de auto als de omgeving door al zijn schoonheid in de gaten houdt. Hoewel in de gespeelde versie nog niet alle circuits aanwezig waren, hebben we ook al over een Duitse ijsbaan mogen scheuren, een neonbelicht Japan bezocht en langs Piccadilly Circus in Londen gezoefd. Uiteindelijk zullen ook Sydney en San Fransisco in de game verwerkt worden.
Rome en Sydney
De speelse ie met Juiced 2 heeft mij behoorlijk overtuigd van de kwaliteit van de game. Rekening houdende met het feit dat de ontwikkelaar nog redelijk wat tijd heeft voor de optimalisatie van de A.I., het wegwerken van bugs en het verder finetunen van de game, denk ik dat Juiced 2 best een toffe racegame wordt. De mechanismen werken naar mijn gevoel beter dan in de eerste Juiced en over het algemeen had ik het goed naar m'n zin met de controller in handen. Het Hot Import Nights-element is wellicht vrij overdreven en Amerikaans, maar het geeft de game wel een grappig tintje. Daarnaast zijn de personaliserende mogelijkheden van zowel je personage als je bolide (en dan met name dit laatste) enorm uitgebreid, waardoor er online ook de nodige diversiteit ontstaat. Tevens zorgt deze optie ervoor dat je uren met de game door kunt brengen zonder het stuur in handen te nemen, puur door je bezig te houden met het maken van een zo gaaf mogelijke wagen. In de herfst van dit jaar komen we terug met ons uiteindelijke oordeel over Juiced 2, maar houdt de game, ondanks het mindere eerste deel, toch in de gaten.