Voor diegenen die Marvels superheld al jaren volgen via films, animatieseries en stripboeken is Spider-Man voor de PS4 een aangename verra ing. Het oorsprongsverhaal van de spinnenman wordt vermeden en in plaats daarvan vertelt Insomniac het verhaal van Peter Parker die in tweestrijd is met zichzelf. Als vers afgestudeerde wetenschapper begint Parker zijn carrière in een lab waar hij wellicht meer voor New York kan betekenen dan als superheld. De rol als onderzoeksjournalist is in dit universum overigens weggelegd voor Mary Jane Watson, die een belangrijke schakel vormt binnen het verhaal.
Menselijk
Sterker nog, al vroeg in de game spelen we nemen we de controle over zowel Peter Parker als Mary Jane. Volgens Ryan Schneider is het speelbaar maken van deze personages e entieel voor een Spider-Man-game: “Spider-Man spreekt zoveel mensen aan omdat hij ook gewoon een mens is. We willen dat menselijke perspectief meegeven om je het gevoel te geven dat twee werelden met elkaar botsen. Peter Parker begint net aan z’n carrière als wetenschapper, bouwt aan diepere relaties en heeft moeite de rekeningen te betalen, terwijl hij als Spider-Man al een meester in zijn vak is.”
De puzzels die we als Peter Parker oplo en in het lab vormen een leuke afwi eling qua gameplay en de meer lineaire scènes die we daarna spelen tonen aan hoe ambitieus de ontwikkelaar het verhaal aanpakt. Peter Parker maakt als Spider-Man aan de lopende band grapjes over “vijandige werkomgevingen” en het koppelteken tu en ‘Spider’ en ‘Man’, maar als beginnende wetenschapper is hij uiterst onzeker. Omwille van spoilers laten we in het midden hoe Mary Jane Watson wordt geïntroduceerd, maar ook haar rol in het verhaal is verfri end en bijkomende stealth-mi ies geven bieden een adempauze tu en het slingeren door. Want het is aannemelijk dat spelers heel wat zullen afslingeren in Spider-Man.
Alles is mogelijk
Vrijwel direct krijgen we de kans om New York in te slingeren, en vrijwel direct maakt het alle verwachtingen waar. Geen game geeft spelers de sensatie van als een superheld door een stad bewegen als deze. Met de R2-knop ingedrukt schiet Spider-Man een web naar het dichtstbijzijnde gebouw en door op het juiste moment los te laten vliegt hij door de lucht. Ook kan hij gebouwen oprennen, zichzelf afvuren vanaf de rand van gebouwen en over muren rennen, waardoor de game je het unieke gevoel geeft dat niets onmogelijk is. Transities voelen vloeiend en natuurlijk, en crashen in een verdwaalde drone is praktisch onmogelijk, wat volgens Schneider een hele klus was:
“We wisten dan we het slingeren goed moesten krijgen. Daar begon het voor ons en we begrijpen hoe gepa ioneerd fans daarover zijn. Uiteraard hadden we onze eigen visie op hoe het eruit moet zien, zeker na 25 jaar lang games maken. We luisteren naar feedback en het is een groot compliment als we horen dat spelers de game oppakken en het direct goed aanvoelt. Dat is waar we voor gingen.”
Spider-Man bestuurt ontzettend fijn en voelt dan ook aan als een echte Insomniac-titel dankzij de gemodificeerde engine van de studio. Spelers die bekend zijn met Sunset Overdrive en Ratchet & Clank herkennen niet alleen het gevoel van snel door een wereld bewegen, maar ook het wapenwiel met gadgets, de oprecht komische grappen en het kleurrijke uiterlijk dat in 4k en HDR van het scherm spat. Volgens Insomniac past de superheld goed bij ‘het dna van de studio’, en dat merk je aan alles.
Filmisch spectaculair
De oneindige flow van slingeren vind je ook terug in het vechtsysteem van de game. Agente Yuri Watanabe, een van Peters compagnons, belt hem wakker vanwege een kans om Wilson Fisk achter de tralies te zetten. Gevechten in Spider-Man doen erg denken aan die uit de Batman Arkham-games, en binnen de kortste keren geven we de ene na de andere handlanger ervan langs. In de basis is ontwijken en terugslaan, maar gezien het feit dat Spider-Man als een volleerd acrobaat bestuurt, is het mogelijk om filmisch spectaculaire combinaties te maken. Zo kun je putdeksels, granaten en autodeuren naar boeven slingeren, vijanden in de lucht slaan, via de muur een aanval doen en met een toegewijde knop jezelf naar de volgende vijand toetrekken.
Gevechten blijken vrij pittig, ondanks dat Peters Spider-Sense kriebelt als hij geraakt dreigt te worden. We leggen bijvoorbeeld het loodje tijdens het ietwat tegenvallende gevecht tegen Wilson Fisk zelf, omdat we niet genoeg aanvallen aan elkaar rijgen. Combinaties leveren je namelijk Focus-energie op, waarmee Spider-Man zichzelf kan helen en eenmaal opgeladen meer schade doet. Ondanks de rechttoe, rechtaan bewegingen van de Kingpin is de ontknoping spectaculair en heeft zijn arrestatie grote gevolgen voor de rest van het verhaal. Ryan Schneider verzekert ons overigens dat hoewel Fisk en een hoop andere antagonisten al zijn onthuld, er in samenspraak met Marvel nog velen niet uit de doeken zijn gedaan.
De ultieme Spider-Man
In onze speelse ie oogt het vechtsysteem al zeer complex, maar een blik op het menu vertelt ons dat er een uitgebreide skill tree is die Spider-Man eenmaal vrijgespeeld vermoedelijk de ultieme superheld maakt. Daarnaast is er nog een hoop te upgraden, zoals het prachtige nieuwe pak met een witte spin en vele gadgets. Naast ervaringspunten verdien je ook punten om deze zaken te upgraden door zijactiviteiten te doen in het bruisende Manhattan. Torens onthullen inbraken, overvallen en vergeten rugzakken van Peter in de nabije omgeving. De meeste mi ies komen neer op oneindig boeven verslaan als Spider-Mans hilarische alter ego ‘Spider-Cop’, maar in alle eerlijkheid oogt de hoofdverhaallijn eigenlijk veel boeiender. Door constant te hinten naar de volgende waanzinnig gaaf ontworpen kostuums, die geïnspireerd zijn door de stripboeken, krijg je wel de drang om van het verhaal af te wijken.
New York City zelf is overigens een feest der herkenning, inclusief fictieve trekpleisters als de Avengers-toren en de Wakandese amba ade. Overdag schijnt de zon prachtig over de daken en ook gedurende de avond is het fantastisch om de drukke stad van boven te aanschouwen. Ook zit de stad vol met kleine hints naar andere bekende personages en heeft de studio alles op alles gezet om ieder van de negen districten levendig aan te laten voelen:
“Iets waar we spelers graag op wijzen is dat je interactie kunt hebben met inwoners als je op straat landt. Ook proberen we alle districten relatief uniek te maken en er zijn verschillende activiteiten te doen in de verschillende districten van de stad. Ons doel was om een samenhangend geheel te maken die de diversiteit van de stad weergeeft, maar aan de andere kant ook de volledige ervaring die je krijgt als je er op een willekeurige plek en dag rondhangt.”
De e entie van Spider-Man
Alle factoren bij elkaar geven Spider-Man het potentieel de beste Spider-Man-game ooit te worden. Niets is onmogelijk tijdens het manoeuvreren in de prachtige stad en ook de flow tijdens gevechten is een absolute sensatie. Wellicht de belangrijkste boodschap die we meenemen uit onze speelse ie dat Insomniac de e entie van Spider-Man begrijpt door zijn alledaagse problemen op overtuigende wijze weer te geven en zelfs speelbaar te maken. We krijgen de indruk dat het respect waarmee Insomniac volgens Ryan Schneider met de licentie omgaat z’n vruchten absoluut gaat afwerpen.
Spider-Man verschijnt op 7 september voor de PlayStation 4