In vijftien jaar tijd is Agent 47 vooral hetzelfde gebleven; de games waarin hij de hoofdrol speelde niet. Vooral Hitman: Absolution week af van het pad dat fans zo waardeerden. Absolution was lineair in plaats van open. Het nam spelers bij de hand om een geregi eerd verhaal te vertellen, waarbij de vrijheid van die spelers in het geding kwam. Ontwikkelaar IO Interactive luisterde naar de kritiek en besloot terug te gaan naar de roots, voor een deel althans. De nieuwe Hitman biedt met elk level weer een speeltuin aan ongedwongen moordmogelijkheden, maar na het uitspelen van een level moet je weer een maandje wachten op het volgende.
Vraagtekens
Men zet vraagtekens bij die aanpak. Waarom niet gewoon in één keer een volledige Hitman uitbrengen? IO Interactive is toch ervaren genoeg om te weten hoe ze een goede game moeten afleveren? Dat zelfvertrouwen lijkt enigszins te ontbreken, wellicht als gevolg van de negatieve kritiek op Absolution. De ontwikkelaar geeft zelf als een van de hoofdredenen voor deze aanpak dat het op deze manier feedback kan verwerken om levels te verbeteren na release. Zo moet er na een klein jaar een perfecte Hitman-game zijn, bestaande uit met de hulp van de community verfijnde levels.
IO Interactive biedt spelers die het water willen testen de keuze om alleen de eerste episode plus tutorial-levels (waarover zo meer) te kopen voor vijftien euro. Bevalt die introductie, dan kunnen ze later de hele game kopen. Wie het volle vertrouwen in de studio heeft, betaalt gewoon de volle mep (zestig euro) en krijgt elke maand een nieuw level plus mi ie(s) erbij en heeft na een jaar een complete nieuwe Hitman-game.
Of die aanpak logisch is, moet nog blijken. Als een eerste speelse ie met Hitman iets uitwijst, is het dat IO Interactive de tu entijdse momenten om te poetsen wellicht goed kan gebruiken. De speelbare code rammelt. Animaties ogen houterig, de graphics halen vooral op de PlayStation 4 (nog) niet het niveau van eerdere in-game trailers en vastlopers zijn eerder regel dan uitzondering.
Dodelijke cocktail
Dat is zonde. Behalve de wankele eerste indruk, geeft de nieuwe Hitman namelijk ook de impre ie dat het qua gameplay zijn vorm heeft hervonden. In twee tutorial-levels en een demo van de als eerste te verschijnen Parijs-map ga je je gang respectievelijk op een grote jacht, in een vliegtuighangar en op een ma ale modeshow in een monumentaal paleis. In de twee tutorials helpt de game je nog: de controls (die wel zijn meegenomen van Absolution) worden uitgelegd, verschillende moordmogelijkheden worden voor je uitgespeld (mi chien kun je die reddingsboot wel op het hoofd van je doelwit laten donderen?) en je kunt nog overleven door je geweer te trekken en de wachters neer te maaien. De verschillende opties die we tegenkwamen zullen we niet verklappen – die mag je straks zelf ontdekken in de gesloten bèta.
Het Parijs-level is andere koek. Voor je kale neus ligt een ware speeltuin, het grootste Hitman-level ooit. Gevuld met driehonderd gasten, uitsmijters, supermodellen, modeontwerpers, verslaggevers, bartenders, koks en afgetrainde beveiligers. Gratis entree op het feestje is het enige gemak waarvan je wordt voorzien. Je mi ie is om twee doelwitten om te leggen; hoe je dat doet moet je zelf maar uitzoeken. Hoewel je in de game wapens en uitrusting kunt ontgrendelen om te laten verstoppen binnen de paleismuren, moeten wij het zonder doen.
Daar begint de lol. Hoewel Hitman je hints (Opportunities) kán geven om verschillende moordmogelijkheden te ontdekken, is het ‘t leukst om die uit te schakelen en zelf op avontuur te gaan. Die terrasverwarmers werken op gas. Die kroonluchters zien er zwaar uit. Die lijkbleke kale modellen komen natuurlijk achter de schermen. Die hoogwerkerslift staat wel heel gunstig opgesteld. En valt er niet een dodelijk mixje te shaken van achter de cocktailbar? Kijken met het oog van een sadistische profe ional; dat is waar Hitman om draaide en weer om moet gaan draaien.
Fanservice
Behalve de hoofdmi ies valt er nog het nodige te doen in de levels. Zo zijn de populaire Contracts terug, die spelers elkaar laten uitdagen om op zo creatief of zo snel mogelijke wijze hun moord te plegen. Online leaderboards moeten de concurrentie tu en alle Agents 47 goed aanwakkeren – en het ontbreken van PvP-multiplayer doen vergeten. Daarbij komen de Elusive Contracts, opdrachten die tijdelijk (bijvoorbeeld maximaal 48 uur) te spelen zijn en je maar één poging laten doen. En tot slot de Escalation Contracts, waarbij de moeilijkheidsgraad stijgt telkens wanneer je je opdracht voltooit.
Het is wellicht wat makkelijke content – wijs een npc aan in een bestaand level en koppel er een miniverhaaltje aan – maar IO Interactive moet wel, om de gewaagde gok op episodische content te laten slagen. Fans willen spelen. Moorden op contractbasis is een kwestie van geduld, maar een maand per kill is veel gevraagd, zeker voor wie zestig euro vooraf heeft overgemaakt.
Op basis van het allereerste stukje content is het nog moeilijk te zien waar het schip gaat stranden voor Hitman. De ruwe randjes worden ongetwijfeld gepolijst, te beginnen met de bèta vanaf overmorgen. Een terugkeer naar de vrijheid van Blood Money, de mogelijkheid om de game op te slaan wanneer je maar wilt, de schaalvergroting en mi chien ook wel de constante communicatie met de community om de game te verbeteren; ze klinken stuk voor stuk als fanservice die de nare herinneringen aan het kale Absolution met een welgemikt schot naar het hiernamaals moeten verwijzen. Alles daaromheen is hit-or-mi voor IO Interactive.
Hitman verschijnt op 11 maart voor pc, Xbox One en PlayStation 4. Gamer.nl speelde de game op PlayStation 4 en pc. PlayStation 4-bezitters met een pre-order van Hitman kunnen vanaf 12 februari aan de slag met de gesloten bèta; pc-gamers vanaf 19 februari.