De gameplay van Hearthstone is simpel. Je krijgt een aantal willekeurige kaarten in handen en probeert daarmee de avatar van je tegenspeler te vernietigen. Kaarten bestaan uit personages, bonu en of magische acties. In het begin kun je slechts een enkel kaartje inzetten, maar gedurende het potje groeit het aantal actiepunten. Zo kun je bepaalde kaarten vasthouden om deze op het juiste moment in te zetten voor slimme, pijnlijke kaartcombinaties.
Legers versus magische krachten
De personagekaarten leg je op tafel als een soort aanvalsmacht om je vijand mee te bestoken. Iedere unit heeft zijn eigen aanvalskracht en levensbalk. Ze kunnen de vijandelijke units aanvallen, maar deze ook negeren en direct op de avatar van je tegenstander stompen. Als je de personagekaarten van je vijand echter niet tijdig uitschakelt, dan loop je het risico dat ze uitgroeien tot een té krachtige legermacht die jouw held in één ronde dood mept.
Die kracht komt van kaarten die je units voorzien van extra levenspunten, aanvalskracht, een schild, etc. Sommige bonuskaarten maken van een groep zwakke eenheden een sterk legertje. Andere bonuskaarten veranderen een licht irritant personage in een onverslaanbare dreiging. Veel van dit soort acties zijn tactisch in te plannen en maken het spel. De slimste plannen horen ook in duigen te kunnen vallen, en daarom is er nog een derde typekaarten: de magische acties.
Wanneer je met je rug tegen de muur staat en een onoverwinnelijk monster je avatar dreigt op te blazen, dan is er altijd nog een kans dat je een kaart trekt die het monster in een schaap verandert. De magische kaarten geven je toegang tot explosies, heals en andere levensreddende acties. Door deze afwi eling in mogelijkheden zal ieder potje anders verlopen en is geen enkele tactiek onverslaanbaar.
The Blizzard Effect
Hoewel dit kleine kaartspel voor Blizzard iets totaal nieuws is, merk je meteen dat het game van deze ontwikkelaar is. Er zitten geen van de beroemde cinematics in, maar de humor, de tactische opzet, de stemmen en simpelweg het gevoel van WarCraft zit er in (klik vooral eens meerdere keren op het spelbord). Je kunt kiezen uit negen avatars, die staan voor de kla en Warrior, Shaman, Rogue, Paladin, Hunter, Druid, Warlock, Mage en Priest. Het zijn niet enkel visuele referenties naar personages in World of Warcraft. Ze spelen met andere kaartsets en vragen ieder een pa ende speelstijl.
Een Hunter zal voornamelijk goedkope dierlijke personages inzetten en bezit kaarten die specifiek deze Beast-categorie versterken. Zo kan hij vrij snel tegenstanders overdonderen met zijn beestenlegertje. Paladins en Priests werken veel met genezende kaarten en spelen voor de langere termijn. Maar Paladins zijn betere legersupporters, terwijl Priests zelf complexe magische acties uithalen. Ook tu en de puur aanvallende Rogues en Warriors zitten logische verschillen. Warriors werken met agre ieve legereenheden, Rogue's trekken schadekaarten. Voor iedereen is wel een kla e te vinden waar hij/zij zich prettig bij voelt.
Mag wel iets epischer
Het kaartspel zit goed in elkaar. Het zijn vooral de opties eromheen waar Blizzard momenteel veel kansen laat liggen. In de intro van Hearthstone speel je bijvoorbeeld tegen een paar gespecialiseerde tegenstanders. Dit zijn in feite cameo-rollen uit World of Warcraft en ze brengen een stukje extra persoonlijkheid mee naar Hearthstone. Vervolgens verdwijnen deze unieke avatars compleet en speel je enkel tegen de negen vaste rollen. Op een gegeven moment wil je voor de afwi eling wel eens zo'n uniek figuur terug zien komen als eindbaas, maar dat zit er vooralsnog niet in.
Daarnaast is Hearthstone een vrij gesloten spel, en dus zonder custom game-optie. Blizzard-games staan traditioneel gezien open voor mods. Deze custom game-mods zijn een broedplaats voor nieuwe genres als dota en tower defense. Helaas lijkt Hearthstone geen ruimte te gaan bieden aan door fans bedachte collectible card game- of patience-varianten. Een gemis, want in de huidige staat kan Hearthstone na een lange tijd een beetje saai worden. Je hebt alleen de keuze uit oefenen tegen de computer of vechten tegen een enkele menselijke tegenstander.
De arenamodus geeft je een spannender toernooigevoel, maar is alleen toegankelijk voor echt geld of dure punten. Dat gaf ons een vieze nasmaak. Een van de modi is echter nog ontoegankelijk (en volledig verborgen) in Hearthstone, dus wie weet verschijnt daar het antwoord op onze zorgen. Dat weten we echter pas met de release, dus het is nog even wachten wat Blizzard tijdens de bètaperiode gaat toevoegen.