Als we 343 Industries in Redmond bezoeken, is voelbaar hoe goed de twee samenwerken, ondanks dat de twee studio’s allebei aan een andere kant van de globe resideren. Er wordt uitgelegd hoe bijvoorbeeld het verhaal in Redmond wordt geschreven en ook audio, een belangrijk aspect van Halo, in de Verenigde Staten wordt opgenomen. Maar het is niet zo dat alleen alle typische Halo-ingrediënten in Redmond worden beheerd en het programmeren in Engeland gebeurt, ook in dit gebouw wordt actief aan de game gewerkt. Mensen vliegen over en weer of dragen werk over. 'Door het tijdsverschil is er altijd wel iemand aan het werk", zegt een van de medewerkers hier.
Een modus die deze samenwerking belichaamt, is Blitz. Apentrots vertellen de heren van Creative A embly en 343 zij aan zij over de modus, echt de liefdesbaby van beide studio’s die de rts-ervaring van Creative combineert met de Halo-kennis van 343. Deze modus moet extreem toegankelijk zijn. Als de heren van Creative A embly vervolgens een kwartier nodig hebben om uit te leggen hoe simpel deze modus wel niet is, zetten we toch even wat vraagtekens. Dat klinkt niet simpel.
RTS zonder randzaken
De vraagtekens verdwijnen echter als grunts voor een plasmagranaat op het moment dat we zelf spelen. Wat Creative A embly heeft gedaan, is de fundamenten van rts pakken en daar iets nieuws en makkelijks op bouwen. Iets dat dicht bij de kern zit, zonder te veel opsmuk. Je bouwt geen basis, bent nauwelijks bezig met units bouwen en hoeft ook bijna geen resources te managen. Het idee is dat je units worden vertegenwoordigd door een deck speelkaarten. Nu gebeurt het aansturen nog steeds gewoon in real-time, enkel het basis bouwen en managen ervan is vervangen door een simpel deck speelkaarten. Speel de kaart Marines en je krijgt een kluitje leernekken. Speel de kaart Scorpion en je krijgt een tank. Veel simpeler wordt het niet.
Speelkaarten zijn altijd een beetje een banale manier om gameplay te versimpelen, maar toch werkt het hier. De willekeur van kaarten in je hand forceert je tot strategisch nadenken, maar opent ook mogelijkheden tot combinaties. Zeker in coöp, als je daarmee ploegen van Covenant en UNSC combineert. Een ontwikkelaar vertrouwt ons een strategie van hem toe, waarbij de ene speler met een speciale Covenant-kaart de vijanden naar een bepaalde plek toezuigt, terwijl de ander dan met een MAC Gun van de UNSC iedereen in één klap naar de vergetelheid schiet. Zelf combineren we er ook lustig op los, bijvoorbeeld door goedkope units te ‘misbruiken’ en op een zelfmoordmi ie direct naar de vijand te sturen. Dat geeft ons namelijk de kans om daarna een verwoestend bombardement, eskader Pelicans of gewoon een extreem sterke Scorpion tank midden tu en de vijanden te laten spawnen.
Blitz is daardoor een heel simpele modus die snel onder de knie te krijgen is, maar die tegelijkertijd ook echt een tactische lading heeft. Dat resulteert in een erg leuke modus die makkelijk op te pakken is, maar ook zeker verslavend is. Sleutelen aan een deck loont ook wel degelijk, want binnen no-time krijg je wel een beetje een gevoel voor wat voor units je graag wilt inzetten. Wie inderdaad graag goedkope units op zelfmoordmi ies stuurt, selecteert Marines of Nightingales (verkenningsvliegtuigjes), maar spaarzaam met je units omgaan en alleen maar dure Scorpions, Warthogs en Pelicans gebruiken is ook een optie. Met name de pc-bezitters hoeven dus niet bang te zijn dat Halo Wars 2 een afgeschaalde rts is, versimpeld voor de console.
Muis/toetsenbord > controller
Sterker nog, als we kijken naar de highscores die behaald worden in Blitz Firefight, is snel duidelijk dat pc-spelers echt in het voordeel zijn. Het is niet voor niets dat Halo Wars 2 geen cro platform multiplayer ondersteunt. Blitz Firefight combineert de versimpelde gameplay van Blitz met het bekende principe van Firefight, waarin je hordes vijanden moet afslaan en daarom ideaal om de verschillen tu en pc en Xbox waar te nemen. Pc-bezitters behalen hier veel hogere highscores dan spelers op de Xbox One en muis en toetsenbord geven dus, zoals verwacht ook, een duidelijk voordeel boven de Xbox One-controller. Dit betekent overigens overigens niet dat de besturing met de Xbox-controller slecht is; net als bij de eerste Halo Wars is de besturing erg intuïtief en goed geoptimaliseerd voor de controller.
In andere modi blijkt overigens dat de bekende wiel-besturing van de Xbox One ook nog deels in de pc-versie aanwezig is, wat soms voor wat ongemakkelijkheden zorgt. Die wiel-besturing is logisch op de console, maar niet op de pc. Liever zien we dan ook dat de besturing écht geoptimaliseerd wordt voor pc. 343 benadrukt echter meerdere keren dat de game nog lang niet af is, ze zijn zelfs nog niet op het punt aanbeland dat alle content aanwezig is en juist user interface-gerelateerde elementen veranderen vaak nog in zo’n laatste fase. Het heeft dus weinig nut om met betrekking tot de besturing alvast (mogelijk voorbarige) conclusies te trekken.
Wat we wel alvast kunnen concluderen is dat 343 en Creative A embly met Halo Wars 2 knap op een dunne lijn balanceren. Enerzijds willen ze een groot publiek aanspreken met een versimpelde modus als Blitz, anderzijds willen ze het kritische pc-publiek aanspreken. Blitz doorstaat de eerste testen in ieder geval met vlag en wimpel, en ook op pc voelt Halo Wars 2 net zo natuurlijk en intuïtief als op de Xbox One. Laten we vooral hopen dat ze niet van het randje afvallen.
Later deze week kun je op Gamer.nl ook lezen over de singleplayer van Halo Wars 2. De game is vanaf 21 februari 2017 verkrijgbaar voor pc en Xbox One. De Ultimate Edition is vanaf 17 februari al speelbaar