Halo. Als er één franchise is die minstens zoveel haters als fans heeft, dan is het deze game  wel. Toch is het een game die absoluut zijn sporen heeft verdiend in de industrie: het is hét boegbeeld van de eerste Xbox en het zette Microsoft's online netwerk Xbox Live op de kaart. Nog steeds wordt het tweede deel kapotgespeeld, sla de statistieken er maar op na. Het moet dan ook gek lopen, wil het derde deel niet gaan verkopen.

Vandaag begint de 'officiële' bèta, maar wij konden op de valreep nog even genieten van de wat rustigere servers, voornamelijk bevolkt door collega's van de gamepers en verslaafde Halo 2-fanaten die ook alvast een vroeg kijkje mochten nemen. Een korte impre ie was dus alvast mogelijk. Hoewel ondergetekende niet bepaald behoort tot de categorie 'extreem liefhebber van het spelletje', kwam de demo, pardon, bèta (want het 'demo' noemen hebben ze bij Microsoft liever niet!) van Halo 3 verra end goed over. Sterker nog, de drang om opnieuw een potje te starten kwam al snel omhoog borrelen!

Oud en nieuw

Eerst even een indruk van allemaal nieuwe dingetjes die Bungie voor ons in petto heeft. Niet dat alles overboord gegooid is hoor; Halo 3 mag dan op het eerste gezicht behoorlijk veel lijken op zijn voorganger, hierdoor voelt het toch weer aan als vanouds, wat als prettig ervaren wordt. Tenminste, als je Halo 2 een beetje trekt, want anders heb je sowieso bijster weinig te zoeken bij deze bètatest. Nog steeds heb je die bekende modi als Slayer (gewoon deathmatch), Team Slayer (in teamverband elkaar afknallen) en Capture The Flag (spreekt voor zich), welke allemaal zorgen voor een flinke gezonde en herkenbare dosis aan actie, chaos en hectiek.

De gebruikelijke pistolen zijn echter verdwenen voor zover we zagen; daarvoor in de plaats krijgen we onder andere de Brute Spiker en de Spartan Laser er voor terug. Ook nieuw zijn leuke gadgets zoals het Bubble Shield (een schild om je heen beschermt je tegen vuur, maar pas op dat ze niet er binnen stappen!) en de Trip-Mine, ideaal tegen voertuigen.

Groot favoriet bij menig speler was de Warthog. Deze is, hoe kan het ook anders, ook in Halo 3 wederom van de partij. Een nieuwe vorm van transport is er ditmaal ook in de vorm van de Mongoose. Dit groene wagentje (geschikt voor twee man) zou oorspronkelijk al in Halo 2 moeten zitten, maar door omstandigheden hebben ze dat er uit moeten halen. Gelukkig zit-ie er nu wel in en het moet gezegd worden: rondrijden met dit ding zorgt voor een hoop hilariteit! Snel, wendbaar en kwetsbaar, de Mongoose is het allemaal. Okay, behalve bewapend dan, maar dat is iets waar de pa agier achter je maar voor moet zorgen.

Snel, wendbaar en onbewapend: de Mongoose

Besturing net weer eventjes anders

Het besturen van de Mongoose is overigens geen probleem. Dat geldt eigenlijk voor heel de game. Een aantal knopjes zijn wel verhuisd naar een andere locatie. Zo is herladen nu te vinden op de twee bumpers van de controllers, maar gebruik je deze knop ook om een bepaalde actie te verrichten, zoals het instappen van een voertuig. Ook de X-knop heeft nu een andere rol, namelijk die van het gebruiken van de vernietigende voorwerpen die je overal op de mappen tegenkomt. Het bewegen van je Spartan (of gewoon Master Chief in de singleplayer, die we helaas nog niet konden testen) is daarentegen hetzelfde gebleven. Voor de kruipers onder ons is het trouwens goed om te weten dat er nu een “Hold to Crouch/Toggle Crouch”-optie is. Scheelt ook weer een hoop eelt op je duim, zullen we maar zeggen.

Al met al is het even wennen voor diegenen die jaren met Halo 2 bezig zijn geweest, maar zoals het altijd gaat met oefenen, wil het na een paar uurtjes prima en weet je niet beter. Totdat je teruggaat naar zijn voorganger natuurlijk... Maar wie wil dat nog als je ziet dat alle goede opties (waaronder het uitstekende matchmaking-systeem) weer helemaal terug zijn, maar deze keer nog verfijnder? Een van de vernieuwingen die Bungie hier gedaan heeft, is het aanmaken van playlists. Deze lijsten hebben niets met muziek te maken, maar geven namelijk je de keuze hoe je online wilt gaan spelen.

De jumppads (wazig lichtblauw) doet denken aan Quake en UT

Ranked en Social

Er zijn twee Playlists, te weten Ranked en Social. De eerste is voor de competitieve spelers erg geschikt; alle behaalde scores worden meegenomen en je krijgt een rank voor hetgeen je hebt gedaan. Hoe beter je bent, hoe sneller je in rang stijgt dus. De playlist is onderverdeeld in een aantal modi. Zo is Rumble alleen te spelen in je eentje tegen anderen, maar is Big Team Battle weer noodzakelijk als je oorlogje wil voeren met teams van maximaal zes man. Je kunt hier alleen niet kiezen tegen welke tegenstander je moet spelen, noch kun je samen met een vriend in Split-Screen online (wat ook in de bèta mogelijk is trouwens!) gaan. Dit kan echter wel in de Social playlist. Hier worden je scores niet genoteerd en kun je meer op je gemak spelen. Deze modus is ook prima geschikt om wat potjes te oefenen.

Democratie in Halo 3?

Bungie is al jaren bezig om de online ervaring van Halo naar een hoger niveau te tillen, en perfectionisten als ze zijn, is men daarom met een 'nieuw' concept gekomen: Veto. De Romeinen hadden waarschijnlijk nooit verwacht dat hun recht om bepaalde besli ingen te verbieden in een spel als dit terecht zou komen, maar zoals het er naar uitziet is het een goede stap in de richting van democratie, als we Bungie mogen geloven.

Teams en individuele spelers krijgen nu een kans om een veto uit te spreken. Zo kun je een speltype of een map verbieden, waarna jouw wil wet wordt. Leuk om te doen wanneer nou net die ene kutmap gekozen wordt, of het speltype in iets wordt veranderd waar jij totaal geen zin in hebt. Maar zoals altijd zijn er altijd mensen er misbruik van gaan maken, daarom krijgt iedereen maar een mogelijkheid voor het veto.

Of je nou blij bent met deze nieuwe feature of niet, dit zorgt er wel voor dat Bungie bijhoudt wat intere ant bevonden wordt en veel gespeeld wordt, en wat juist niet.

Sla je beste acties op voor het nageslacht

Nog zo'n aardige toevoeging zijn de 'Saved Films' en de 'File Sharing'. Je kunt op deze manier een gehele multiplayer pot opnemen. In de bèta is het nog genomen vanaf een camera, maar in de echte versie kun je het filmpje van alle kanten bekijken. De ideale manier om te leren van je fouten, of aan anderen te laten zien dat jij heer en meester in het spel bent. File Sharing laat je daarnaast ook de filmpjes delen met anderen. Hele filmpjes kunnen gedeeld worden, maar er kunnen ook stukjes opgestuurd worden.

De filmpjes worden overigens geplaatst op speciale Bungie servers, allemaal te benaderen voor mensen met een Xbox 360 en een Gamertag met Gold subscription. Voor de bèta krijgen we momenteel 25 MB tot onze beschikking, maar dit kan veranderen met de release van Halo 3. Vooralsnog lijkt het ons een grappige feature te worden. Niet van levensbelang, maar zeker wel het vermelden waard.

Hoe ziet het er eigenlijk uit?

Wat nieuwe wapens hier, nieuw voertuigje daar, verfijnde besturing en een shitload aan opties die het leven voor iedereen makkelijker zal gaan maken, de mix die Halo 3 heet heeft het allemaal. Maar een ding die het niet heeft, en je stiekem toch wel zou verwachten, is een next-gen look. We hadden geen Gears of War verwacht, maar ' Halo 2.5'-achtige taferelen is weer het andere uiterste. Hm, nee wacht. Dat neem ik terug, dat doet het spel, of eigenlijk de bèta, wellicht te kort.

Het ziet er allemaal piekfijn uit, begrijp me niet verkeerd. Vooral het water en het gras zien er gedetailleerd uit. Ook de models hebben iets meer polygonen gekregen, de textures zijn iets scherper en de gehele presentatie oogt iets kleurrijker en soepeler. Het is alleen geen materiaal waarvan je stijl achterover gaat slaan. We weten ook wel dat het nog maar een bèta betreft, en ook nog eens een multiplayerbèta, maar ergens bekruipt mij het gevoel dat dit gewoon is wat we gaan krijgen over een paar maanden. Niets meer, niets minder. Dat is, nogmaals, absoluut niet verkeerd, maar verwacht alsjeblieft geen revolutie in graphics.

Concluderend, de eerste indruk is…Dat Halo 3 eigenlijk best tof gaat worden. Ondanks dat de vroege code de Bungie ons presenteert, loopt alles vrij gesmeerd, hebben de wapens toch enigszins al de juiste balance en verstoren de nieuwe 'equipment' de gameplay niet. Niet elke gameplayverandering zal bij iedereen in de smaak vallen, maar als je Halo 2 helemaal vet vond, zit je met Halo 3 ook wel gebakken. Het is in ieder geval aan te raden om Crackdown uit de kast te halen voor de bèta (als je die al niet opnieuw aan het spelen was na de uitstekende nieuwe content), want voor je het weet zijn de drie weken van bètatesting weer voorbij. Of het alles waar gaat maken wat Bungie eens beloofde moeten we nog maar eens zien (daar hebben ze ook nog even de tijd voor!), maar voor nu vermaakten wij ons er prima mee.Tot slot: Hoe doe je mee?Mensen met een vroege versie van Crackdown, óf winnaars van Halo 3-prijsvragen waarin je een bètakey kon winnen, kunnen vanaf 14:00 vanmiddag aan de slag met de Halo 3 bèta, welke zo'n 900 MB groot is. Je kunt overigens drie weken aanrommelen met de bèta, de einddatum staat gepland op 6 juni. Vanaf dan is het een kwestie van wachten: men heeft vandaag laten weten dat Halo 3 vanaf 26 september in de winkels verkrijgbaar is.