De nieuwe Gran Turismo wordt gepresenteerd in de Copperbox Arena, vier jaar nadat ‘s werelds beste atleten er een worp deden naar Olympisch goud. Een treffender plek had Sony niet kunnen bedenken. Waar iedere vorige Gran Turismo-game vooral een baken van technische innovatie was, neemt de serie nu een andere afslag: e-sport. Samen met de FIA, de internationale federatie van de autosport, ontwikkelt Polyphony Digital nu een product gericht op competitieve multiplayer en het slaan van bruggen tu en game en realiteit. Het is de volgende stap in een proces dat werd ingezet met GT Academy.
Op het podium met echte coureurs
GT Academy gaf de beste Gran Turismo-spelers een kans om hun kunsten te vertonen in een echte auto op echte circuits. Voor de winnaars lag een ware racecarrière in het verschiet. Gran Turismo Sport bouwt verder op dat idee en maakt het competitieve element toegankelijker voor spelers van elk kaliber. De game biedt een propvolle kalender van online events waar iedereen aan mee kan doen. Elk weekend zijn er lokale, nationale en continentale kwalificaties voor de Nations Cup (je racet voor je land) en Manufacturer Fan Cup (je racet met en voor je favoriete automerk tegen andere merken); doordeweeks zijn er lo e events met specifieke regels. Denk aan een officiële race met maar één type auto.
In dit online gedeelte zijn trofeeën te winnen voor allerlei prestaties. Wat er echt toe doet is natuurlijk de absolute overwinning, met als einddoel kwalificatie voor de FIA World Final. De FIA verbindt niet zomaar zijn naam aan deze competitie. De e-racesport wordt geïnstitutionaliseerd door het partnerschap tu en Polyphony en de FIA. De World Final valt namelijk samen met de bekende FIA-competities; wie online wint staat dus straks op het podium met offline coureurs.
Zo moet Gran Turismo Sport – en daarmee virtueel racen – echt onderdeel van de internationale racecultuur worden. De wereld kijkt live mee met wedstrijden die online worden uitgezonden via verschillende kanalen. Races worden voorzien van live commentaar en zijn onderdeel van traditionele broadcasts. Net alsof je kijkt naar een ‘echt’, of beter gezegd, conventioneel raceprogramma. En het werkt. De live-uitzending van vanavond gaf een goed beeld; voor je het weet sta je te juichen voor je landgenoot, terwijl de actie via verschillende camerahoeken en met tu entijdse replays in beeld wordt gebracht.
Het woordje Sport in de titel is dus niet voor niets. Dat merk je ook aan de rest van de game. Gran Turismo Sport heeft modi in huis als Circuit Experience en Racing Etiquette, waar je respectievelijk leert over elk circuit en hoe je je op dat circuit behoort de gedragen als coureur. Zulke elementen staan in het teken van het trainen van jou tot potentiële Max Verstappen van het digitale asfalt. Het is zelfs mogelijk om je te kwalificeren voor een digitale racelicentie – wat weer moet helpen op weg naar je officiële racelicentie voor het echte werk. Gran Turismo Sport probeert zo in alles de rekruteringstool te worden die America’s Army ooit was voor het Amerikaanse leger.
Gran Turismo offline
Wie niet geïntere eerd is in die cro over tu en fysiek en digitaal zit bij Gran Turismo Sport ook aan het goede adres. Tenminste, als je fan was van de vorige Gran Turismo-games. Sport kent grotendeels dezelfde offline modi als zijn voorgangers, zij het met een ander naampje. Campaign vervangt de GT Mode van weleer, met tutorials, progre ie en verschillende races van oplopende moeilijkheidsgraad. Arcade Mode biedt de bekende onderdelen zoals lo e races en tijdritten. Racen doe je bij lancering in 117 offline events op 19 locaties, met 27 circuits in totaal. Het autopark bestaat uit 137 ‘Super Premium’-bolides, variërend van bestaande auto’s, prototypes en fantasieauto’s ontworpen door zowel autofabrikanten als Polyphony zelf. Er is geen vreemd onderscheid tu en premium- en standaardauto’s meer, wat betekent dat elke wagen een dashboardcamera heeft.
Achter het stuur valt op dat er niet zo veel veranderd is sinds Gran Turismo 6. De game oogt momenteel (nog) als remastered versie van die game, met vooral veel visuele aandacht voor de auto’s en wat minder voor de omgeving. Grootmeester Kazunori Yamauchi vertelde aan Gamer.nl dat de PlayStation 4 veel makkelijker en daarmee leuker is om op te ontwikkelen dan de PlayStation 3, maar in de demo die we speelden waren de voordelen daarvan nog niet te zien. Polyphony mikt op 1080p en 60fps, maar Gran Turismo Sport heeft op het moment van schrijven last van grote framerate-inkakkers, alsmede van screen-tearing en hakkelige schaduwen.
Ook qua physics zou de PlayStation 4 grote voordelen moeten bieden ten opzichte van zijn voorganger (Yamauchi’s woorden), maar erg veel verschil met voorganger Gran Turismo 6 is daar nog niet te merken. De kunstmatige intelligentie van computergestuurde spelers lijkt op het eerste gezicht vooruit te zijn gegaan, met als gevolg dat races meer op echte races lijken – er wordt gestreden, in plaats van in een rijtje achter elkaar gereden. Een schademodel is er in de demo nog niet, maar Polyphony zegt eraan te werken.
Naast het circuit
Wie even racemoe is, kan zich vermaken met Museum en Scapes. De eerste is een plek waar autohistorie en algemene historie vermengen; de tweede is de vervanger van de traditionele Photo Mode. Scapes geeft je meer dan duizend echte foto’s, waar je de virtuele auto’s die je hebt vrijgespeeld als een fotomodel in kunt plaatsen. Elke foto komt met contextuele info, waardoor belichting en reflectie op de autolak altijd klopt, en het mogelijk is om te spelen met focus en belichting. Scapes is een wat vreemde toevoeging die op het eerste gezicht vooral lijkt gericht op spelers die op social media willen pochen met auto’s en reizen die ze niet kunnen betalen.
Nieuw is de Livery Editor, waarmee Gran Turismo na jarenlang aandringen van fans eindelijk in de voetsporen treedt van concurrent Forza Motorsport. Zeker met de focus op online multiplayer is zo’n functie meer dan alleen een leuke extra. Wie wil opvallen in het e-sport-gedeelte besteedt extra aandacht aan de kleur lak, de stickers en andere uiterlijke details waarmee je de aandacht van de kijker trekt.
Het F-woord
Het F-woord valt, natuurlijk, maar Polyphony zegt niet te denken in termen van concurrentie. “Het racegenre is te klein om te strijden om een marktaandeel. Wat wij willen doen, en wat we altijd al proberen te doen, is het verbreden van het genre”, legt Yamauchi uit wanneer we hem vragen naar zijn mening over Forza Motorsport. Dat kun je opvatten als ontwijkend antwoord, maar Gran Turismo Sport lijkt zijn woorden te staven. Voor het eerst in de serie mikt Gran Turismo zich niet meer op het zijn van de technische benchmark van waar het PlayStation-platform toe in staat is. In plaats daarvan wil de game in samenwerking met de FIA het gezicht van de motorsport veranderen, waarbij de game dient om mensen zonder coureuraspiraties te enthousiasmeren voor een carrière zoals die van onze Max.
Of racing een populaire e-sport wordt moeten we afwachten. De ingrediënten voor spannende televisie zijn er, zonder dat enige voorkennis wordt verwacht van het publiek – zoals bij populaire competitieve titels als League of Legends of StarCraft wel het geval is. Gelukkig vergeet Polyphony het fundament waarop Gran Turismo zijn populariteit verwierf niet en moet er bij release ook een degelijke singleplayergame staan. Niet eentje die zich kan meten met het simulatiegeweld van Project Cars of Asetto Corsa, maar wel een product dat autoliefde ademt als nooit tevoren.
Gran Turismo Sport verschijnt op 16 november voor PlayStation 4.