De online bèta van Gears of War 3 richt zich geheel op de competitieve modus. Op papier schiet de vroeg gelanceerde bèta op kwantitatief vlak tekort. Met louter twee maps en één gamemodus ben je al vrij gauw door alle nieuwigheden heen. Toch hebben wij de nadelen van zo weinig content nog niet ondervonden. Gears of War 3 houd je namelijk urenlang in zijn greep. De rechttoe-rechtaan gameplay is wellicht niet geschikt voor iedereen, maar wij krijgen maar moeilijk genoeg van de chaotische shotgun-shootouts. En zoveel is er niet eens veranderd. Het is eerder zo dat de oude gameplay geperfectioneerd is tot hét spel waar fans van het eerste en tweede deel voor pleiten.
Teamwork
Maar wat doe je dan exact in de Gears of War 3-bèta? Nou, je probeert in principe zoveel mogelijk tegenstanders te vermoorden zonder dood te gaan. In de demo kun je namelijk nog enkel in Team Deathmatch aanklooien. In die modus deel je overigens voor het eerst (twintig) respawns met de rest van je team. Zelfs als je op dreef bent, moet je in deze vorm van Team Deathmatch dus af en toe op je tellen letten. Dat wil ook zeggen dat teamwork in de modus belangrijker is geworden, wat Epic waarschijnlijk als doel heeft gehad, gezien je teammaten nu veel duidelijker op het speelveld aangegeven worden door middel van een kleine cursor.
Er zijn overigens meer toevoegingen waardoor de modus merkbaar van zijn voorgangers verschilt. Zo wi el je nu na iedere ronde tu en de COG- en Locust-zijde. Een enerverendere toevoeging is de mogelijkheid om je eigen wapengerei te kiezen. Waar voorheen de COG als vanzelfsprekend met de Lancer startten en de Locust met een Hammerburst, kun je in Gears of War 3 na iedere ronde wi elen tu en verscheidene wapens. Zo kun je uit het arsenaal aan rifles nog steeds kiezen voor een Hammerburst of Lancer, maar voor de ware scherpschutters is er ook de mogelijkheid om met de ‘nieuwe’ Retro Lancer aan de slag te gaan.
Retro
De Retro Lancer kent geen kettingzaag maar een bajonet (door B ingedrukt te houden ren je vooruit en kun je tegenstanders aan je geweer rijgen) en een voor Gears of War-begrippen gigantische terugslag. Daar staat tegenover dat het wapen stukken sterker is dan zijn grote broer. Overigens heeft ook de gewone Lancer, evenals de Hammerburst, veranderingen ondergaan. Zo kun je met het Locust-wapen voortaan à la Call of Duty door het vizier kijken – first person, dus – en kent de Lancer een accuratere cro hair, zo’n kruisje in het midden van je beeldscherm waarmee je op je vijanden richt.
Daarnaast zijn alle rifles sterker geworden ten opzichte van de andere wapens. Dit zou medium- en korteafstandgevechten moeten bevorderen, maar in de bèta merkten wij daar weinig van. Wellicht zijn de beschikbare maps daarvoor te klein, maar veel waarschijnlijker is dat de shotgun nu een nog aantrekkelijker wapen is geworden. Niet de Gnasher, de shotgun die we uit Gears of War 1 en 2 kennen, maar de toevoeging van de Sawed Off Shotgun maakt de wapensoort populair. Het nieuwe dubbelloopse geweer is van afstand waardeloos, maar knalt van dichtbij zonder moeite twee vijanden tegelijkertijd aan gort – of aan pulp, wat gezien het donkerrode papje van bot en weefsel dat overblijft wellicht gepaster is.
Cosmetisch
Waar veel games hun multiplayermodus op de succesformule van Call of Duty 4: Modern Warfare baseren, pakt Gears of War 3 het net iets anders aan. De game kent een level up-systeem (en heeft in zekere mate dus wel degelijk leentjebuur bij Infinity Ward gespeeld), maar de aanpa ingen die je door kunt voeren hebben enkel een cosmetisch effect op je personage. Zo kun je je wapens een ander verflaagje geven. De aanpa ingen die in de bèta beschikbaar zijn, zijn weinig speciaal. We hopen in het echte spel toch wat meer te kunnen veranderen, of op zijn minst evenveel als in Halo Reach, waar alle veranderingen aan je personage eveneens enkel van cosmetische waarde zijn.
In de bèta kun je vooralsnog enkel aan de slag met de maps Checkout en Thrashball. Checkout is een kleine map die zich in een kantoorachtige, grijze omgeving situeert. Door de vele lage muurtjes is het in de map erg gemakkelijk om eventjes dekking te zoeken en je volgende aanval te plannen. Je zult dus ook regelmatig via de zijkanten aangevallen worden, gezien het lastig is constant op je hoede te zijn voor het gevaar dat achter elk muurtje schuilt. De andere map, het in een vervallen arena geplaatste Thrashball, heeft enorm veel weg van Checkout en kent eveneens veel lage muurtjes waarachter je kunt schuilen. In het midden van het level bevindt zich een vallend, vierkant scorebord, waaronder spelers andere spelers door middel van goede timing kunnen pletten.
Niet de ultieme actiegame
De maps sluiten prima aan bij de ‘stop and pop’-gameplay die Gears of War kenmerkt. En die gameplay is dan ook nog steeds de charme van het spel, samen met die kenmerkende brute en logge look and feel. Maakt dat Gears of War 3 niet de ultieme actiegame? Niet per se. Er zijn een hoop zaken waaraan je je zonder al te veel moeite gaat ergeren, zoals de vele momenten waarop je gedwongen een kill afstaat omdat een teammaat een volledig door jou verwonde vijand afmaakt. Maar die ‘oneffenheden’ zijn altijd al eigen geweest aan Gears of War. Daar houd je van of niet. En als je er – net als wij – van houdt, dan ga je met Gears of War 3 aan het einde van dit jaar vrijwel gegarandeerd een leuke tijd tegemoet. Tot die tijd vermaken we ons met de bèta.