De verontschuldigende verklaring bij het opstarten van Galactic Civilizations 3 is verdwenen. De turn-based strategiegame, waarin je er op uit gaat om de Melkweg te koloniseren, is nog niet compleet. In tegenstelling tot de alfa mag er nu officieel plezier beleefd worden. Omdat enige vorm van diplomatie nog steeds ontbreekt, moet dat plezier vooral uit het meedogenloos verpulveren van de vijand gehaald worden. De keuze om te spelen als het oorlogszuchtige Drengin Empire, dat geregeld naar de concurrerende ra en verwijst als ‘voedsel’, ligt daarom voor de hand.
De wetenschap van zweepslagen
De bloeddorstige Drengin staan heel anders in het leven dan de diplomatisch ingestelde Alterians, om een van de drie andere beschikbare ra en te noemen. Dat heeft gevolgen voor de technologieën die de dofgroene monsters kunnen onderzoeken. Zo worden hele onderzoekslaboratoria gewijd aan het verfijnen van hun zweep- en foltertechnieken om die verachtelijke slaven harder te laten werken en leren ze buitenaardse talen voornamelijk om hun smeekbedes te verstaan. De uitgebreide Tech Tree is volgepropt met dergelijke humoristische beschrijvingen.
Bij het doorspitten van de Tech Tree wordt des te meer duidelijk dat Galactic Civilizations nog een lange weg te gaan heeft. Voor de release in april 2015 moet het aantal speelbare volkeren uitgebreid worden tot acht en moeten niet-speelbare ra en ook nog hun intrede doen. Onderdelen als handel en toerisme ontbreken en veel knoppen zijn grijsgemaakt met ‘Coming Soon!’ als begeleidende tekst. Gevechten tu en vloten en invasies van planeten blijven beperkt tot een schermpje met statistieken of een doffe plof op het vakje waar de verliezer zich bevond. Ondanks dat begint GalCiv 3 langzaamaan meer vlees aan de botten te krijgen, waar de game tijdens de alfa erg mager aanvoelde.
Op strategisch vlak krijgt de game steeds meer vorm. De productie van schepen vindt nu plaats in reusachtige scheepswerven in de ruimte. Deze complexen ontlenen hun productiekracht aan naburige planeten, maar zijn kwetsbaar voor geniepige aanvallen. De in zeshoekige vakken opgedeelde Melkweg is bezaaid met asteroïdengordels en nevels waarin oorlog chepen zich kunnen verbergen en zwarte gaten versperren de weg. De intelligentie van computergestuurde tegenstanders is er bovendien zienderogen op vooruitgegaan, maar laat nog altijd steken vallen. Op het hoogste niveau worden we meedogenloos ingekapseld en uitgeroeid, maar we wisten de AI nog steeds te betrappen op weerloze stacks aan kolonistenschepen.
Sleutelen aan het ideale slagschip
Met de bèta heeft de feature waar we het meest naar uitkeken eindelijk zijn intrede gedaan: de Ship Designer. In GalCiv 2 was er al veel mogelijk, maar deel drie doet daar een schepje bovenop. Uit een lijst van soortspecifieke onderdelen kun je de meest indrukwekkende of absurde ruimteschepen samenstellen. Elk onderdeel kun je naar hartenlust in grootte veranderen, omdraaien, omkeren, uitrekken, horizontaal spiegelen, verticaal spiegelen en zelfs animeren. Zodoende ontworpen wij een allesoverheersend gevaarte dat aan de ene kant eenvoud en bescheidenheid uitstraalt en aan de andere kant zijn tegenstanders een onvermijdelijke, maar gerechtvaardigde vernietiging belooft. We hadden dolgraag ons slagschip in rode en zwarte tinten geverfd, maar de mogelijkheid om schepen te beschilderen is vreemd genoeg afwezig.
Hoewel Galactic Civilizations 3 nog flink wat features moet krijgen, neemt het vertrouwen toe dat Stardock wederom een ijzersterke strategiegame gaat afleveren. Ondanks het ontbreken van zaken als diplomatie en volledig vormgegeven gevechten vergaan de gespeelde uren steeds sneller. Als de studio de overige systemen goed weet te integreren in het geheel, is GalCiv 3 een game om naar uit te kijken.