Het is even wennen in het begin. Het introfilmpje met zijn populaire dancemuziek en een uitzinnige menigte op een muziekfestival laten ons eerder denken dat we een nieuwe Need for Speed: ProStreet bekijken. Nadat we echter een paar minuten met open mond naar het scherm gekeken hebben en de controle over een bolide krijgen, worden deze twijfels weggenomen. Met flink wat kilometers Forza Motorsport in de vingers voelt de besturing al snel weer vertrouwd aan.
Niet vloeken in de kerk
Hoewel Forza Horizon grotendeels de physics van Forza Motorsport 4 deelt, verschillen de spellen als dag en nacht van elkaar. Dat is an sich ook niet zo raar wanneer je bedenkt dat de game niet door Turn 10 Studios wordt ontwikkeld, maar door het Britse Playground Games. Een studio die bestaat uit voormalig medewerkers van onder andere Bizarre Creations (Project Gotham Racing, Blur), Black Rock Studio (Pure, Split/Second), Codemasters (tsja, wat niet eigenlijk), Reflections (Driver) en Criterion Games (Burnout). Ervaring genoeg dus binnen het racegenre.
De ervaring met arcade- en open wereld racegames komt duidelijk naar voren in Forza Horizon. De nieuwe telg in de serie lijkt op een samenvoeging van Test Drive Unlimited en Project Gotham Racing. Maak echter niet de fout om de game “arcade” te noemen. Zelf noemt de ontwikkelaar het een “action racer”. Het spel is een mix van snelheid, actie en vrijheid, maar het zijn bovenal auto’s die zich semirealistisch gedragen op het wegdek. Zoals je van Forza gewend bent dus.
De game is frivoler en ongedwongener ten opzichte van de wat serieuzere delen van de serie. Het gaat niet langer om die tiende van een seconde die je nog op Laguna Seca van je tijd af kunt schaven. Ook is het niet langer meer bijna een misdaad om buiten de baan te raken. Bij deze game mag je wat meer buiten de lijnen treden, je wat lo er opstellen. Het wordt zelfs van je verwacht, want de andere coureurs pakken elke kans om een stukje af te snijden op de fictieve wegen van Colorado met beide handen aan. Waarom zou je ook netjes om een golfbaan heen rijden, wanneer je er gewoon overheen kunt scheuren?
Mens versus machine
Het spel draait uiteindelijk maar om één ding: de populairste persoon op het Horizon Festival worden. Je begint als een nobody met een simpele auto, maar met het winnen van races en speciale evenementen verdien je al gauw nieuwe, snellere wagens. Het ene moment scheur je van punt A naar punt B, waarbij je goed op je GPS moet letten om niet een verkeerde afslag te nemen, terwijl je het andere moment op afgebakende stukken weg je rondjes rijdt.
Je tegenstand bestaat niet alleen uit auto’s. Sommige speciale evenementen laten je onder andere tegen een vliegtuig racen of een heteluchtballon. Zo moesten we het tijdens onze speelse ie in een Ford Mustang opnemen tegen het andere soort Mustang: een P-51 Mustang-vliegtuig uit de Tweede Wereldoorlog. Wat volgde was een spectaculaire race naar de finish over een kronkelige weg, waarbij we het vliegtuig bij ieder checkpoint ternauwernood voor konden blijven. Bij de finish komt het vliegtuig zelfs recht op je af vliegen, wat de climax een haast filmische kwaliteit mee geeft.
Volgens de ontwikkelaar is het echter niet zo dat de kunstmatige intelligentie altijd bij je in de buurt blijft ongeacht hoe goed je bent. Dit zogeheten rubber banding is aanwezig in vrij veel (voornamelijk arcade) racegames. Wanneer je in Forza Horizon echt veel sneller bent dan je concurrentie, zul je ook merken dat er een gat ontstaat. Je kunt de uitdaging zo groot of zo klein maken als je zelf wilt door per race de moeilijkheidsgraad van je tegenstanders in te stellen en een reeks stuurhulpen in of uit te schakelen.
Van de gebaande paden af
Voor het eerst in de serie moet je niet alleen op asfalt laten zien dat je de beste bent, maar wordt er ook off-road gereden. In totaal zijn er rond de zestig verschillende types ondergrond, die allemaal op een andere manier invloed hebben. Dit merk je dan ook aan de beschikbare voertuigen. Zoals je gewend bent van Forza is er een breed spectrum aan bolides. Van de 2013 Ford Shelby Mustang GT500 tot de Aston Martin DB5 uit 1964. En naast de sportwagens zijn er ook de nodige vierwielaangedreven monsters aanwezig om lekker over de onverharde wegen te ploeteren.
Een ander nieuw element dat we nog niet eerder hebben gezien in de reeks is de dag- en nachtcyclus. Wanneer je racet of gewoon rondtoert, gaat de dag gewoon verder. Zo kan het zijn dat wanneer je je auto even aan de kant van de weg zet om in het echte leven even naar de wc te gaan, het bij terugkomst nacht is geworden. Door de grafische pracht die we van de serie gewend zijn, is iedere zonsopkomst en –ondergang weer adembenemend.
Waar is dat feestje? Hier is dat feestje!
We hebben om de hete brei heen gedraaid, maar hier komt ‘ie dan: we kunnen met enige zekerheid zeggen dat een muziekfestival en Forza een goede match is. Hoewel we natuurlijk nog maar een fractie van het uiteindelijke spel hebben gespeeld, voelde het festival nergens opdringerig en smelt het geheel juist erg goed samen. Via een oordopje krijg je van de organisator van het feest informatie over race-evenementen die je hebt vrijgespeeld, maar verder ben je redelijk vrij in je doen en laten. De muziekkeuze is ook uitstekend en door drie radiostations met ieder hun eigen muziekstijl zit je tijdens het rijden niet snel met liedjes opgescheept die je niet leuk vindt. En zelfs dan is er nog de optie om de radio gewoon helemaal uit te schakelen om alleen maar te luisteren naar het geluid van je motor en je banden die over het wegdek rollen.
De radio is er overigens niet alleen maar om je van leuke deuntjes te voorzien. Tu en de liedjes door wordt er af en toe over het festival of zelfs over jou gepraat. Daarnaast krijg je over de radio op willekeurige momenten te horen dat er ergens in Colorado een kla ieke auto verstopt is. Op je kaart verschijnt dan een cirkel in dat gebied en in die cirkel kun je op zoek gaan naar die bolide. Het gaat dan allang niet meer om racen, maar om verkenning. Wanneer je hard door het gebied scheurt, heb je een grote kans dat je de verstopte wagen niet vindt.
Vrijheid, blijheid
Hoewel het spel om verkenning draait, is de vrijheid die je hebt niet zo groot als die bij Test Drive Unlimited. Het is niet mogelijk om af te snijden door ieder bos of weiland dat je ziet om sneller bij je doel te komen. De meeste door ons verkende wegen hadden vangrails of afbakeningen. Buiten de races om ben je nooit ergens toe verplicht. Je kunt uiteraard wel heel strak de vrijgespeelde evenementen voltooien, maar het is net zo leuk om gewoon uren rond te rijden en te kijken wat er op je pad komt. Omdat de andere 249 coureurs net zo vrij rondrijden als jijzelf kom je regelmatig andere racers tegen, die je dan weer naar gelang met een simpele druk op de knop uit kunt dagen voor een snelle race.
Wanneer je openstaat voor een iets vrijere ervaring binnen de Forza-franchise, weet Horizon je straks waarschijnlijk positief te verra en. De zorgen dat het spel te ‘arcade’ wordt, blijken ongegrond. De ontwikkelaar weet wat mensen willen van een spel uit deze serie en houdt daar ook rekening mee. Het eindresultaat mag er dan mi chien niet uitzien als Forza, belangrijk is dat het nog zeker hetzelfde speelt.