Ontwikkelaar Sports Interactive heeft precies door waar de voetbalwereld om draait. Niet alleen de transfermarkt, het financiële plaatje en de wedstrijdopstelling doen ertoe, de sport wordt ook omringd door een unieke cultuur. Lugubere figuren kopen regionale teams op en laten ze opbloeien tot kandidaten voor de belangrijkste bekers. Spelers (maar ook trainers en zaakwaarnemers) menen daarnaast dat ze de pers over werkelijk elk wi ewasje moeten inlichten.
Jullie kunnen winnen!
Is dat profe ioneel gedrag? Daar verschillen de meningen over, maar het geeft de sport wel een menselijk karakter. Voetballers en managers zijn geen anonieme maniakken die enkel streven naar de beste resultaten. Sommige spelers zou je zelfs als celebrities kunnen bestempelen, van wie de nachtelijke gebeurteni en net zo vaak in het nieuws komen als de prestaties op het veld.
Football Manager 2012 speelt daar uitstekend op in. Je ontkomt er niet meer aan om daadwerkelijk met je spelers om de tafel te gaan zitten. Een voorbeeld: je kunt sinds enkele edities voorafgaand aan een wedstrijd een laatste mededeling doen. Vaak bleef dit beperkt tot ‘jullie kunnen vanavond winnen!’ en ‘er staat geen druk op de ketel!’.
In Football Manager zijn die algemene zinnen omgevormd tot veel persoonlijkere toespraken. En, mi chien nog wel belangrijker, je kunt aangeven welke toon je wilt hanteren. Vertel je vol enthousiasme over de mogelijkheden tegen de koploper of beperk je jezelf tot gematigde individuele gesprekken? De mogelijkheden zijn een stuk uitgebreider en doen er daadwerkelijk toe.
Minder Excel, meer persoonlijkheid
Je toespraken hebben een vrij grote impact op de gemoedstoestand van een speler en beïnvloeden merkbaar de prestaties . Het is dus zaak om rekening te houden met de persoonlijkheid van je spelers. Heb je veel tijd, dan loont het zich om tu en de wedstrijden door een individueel gesprek aan te gaan met toonaangevende spelers. Is een persoonlijkheid binnen je selectie (veelal je aanvoerder of een ervaren knaap) tevreden, dan slaat dit met een beetje geluk over op de rest van de groep.
De interactie met spelers, makelaars en pers werd vorig jaar geïntroduceerd. Het systeem werkte op zich prima, maar vormt in dit deel voor het eerst een variabele die ertoe doet. Hoe je omgaat met anderen is minstens zo belangrijk als tactisch inzicht en een degelijk transferbeleid. Het maakt Football Manager 2012 een stuk menselijker. Het kritiekpunt dat het spel een veredelde (spel)variant van dataverwerkingsprogramma Excel zou zijn, is op basis daarvan moeiteloos te ontkrachten.
Toegankelijker
Dat maakt Football Manager 2012 een stuk toegankelijker dan z’n voorgangers. Maar dat is niet het enige; de doorsnee tutorial bestaat nu niet meer uit zomaar wat tips, maar is in het spel verweven. Het maakt je gedurende het seizoen wegwijs in de voetbalwereld. Fanatici schakelen deze functie uiteraard direct uit, maar ze is zeker van toegevoegde waarde voor nieuwe spelers.
Omdat Football Manager door de jaren heen zo uitgebreid is geworden, heb je als nieuwkomer waarschijnlijk geen idee waar en hoe je moet beginnen. Dan loont het zich om de alternatieve tutorial-modus te doorlopen. Die speelmodus staat volledig los van het eigenlijke spel en focust zich op specifieke spelelementen, zoals het transferproces of het opstellen van een tactiek.
Gouden troon
Het zijn dat soort kleine toevoegingen die aangeven waar Football Manager zich op dit moment bevindt. Het fundament van de serie is jaren geleden gelegd en staat nog steeds als een huis. Sindsdien worden er steeds nieuwe dingen toegevoegd en aspecten aangepast of weggehaald.
Football Manager 2012 lijkt in die zin geen uitzondering op de regel. De wedstrijdemulator is wederom een beetje opgepoetst (al blijft-ie een beetje gedateerd) en je kunt nu na het starten van een carrière competities toevoegen of verwijderen. Dat lijkt een kleine aanpa ing, maar de mogelijkheid is vooral op de langere termijn intere ant. Voorheen kon je alleen spelen in de competities die je van tevoren gekozen had en moest je opnieuw beginnen als je elders aan de slag wilde. Ditmaal voeg je het land in kwestie gewoon toe aan je huidige savegame.
Het enige puntje van kritiek is dat de balans nog niet helemaal je van het is. In de previewversie raken bijvoorbeeld wel erg veel spelers geble eerd. Opzienbarend is dat niet: in de previewversie van Football Manager 2011 gaven scheidsrechters heel gemakkelijk een rode kaart, maar in de uiteindelijke versie was hier niets meer van terug te zien. Met nog een kleine maand tot de release te gaan lijkt er geen vuiltje aan de lucht: Football Manager wordt gewoon weer kampioen.