De Football Manager-franchise loopt alweer de nodige jaren mee, hetzij met hier en daar een wijziging van uitgever en naam. De voetbalmanager runt in wezen zelfs haar eigen niche, want van serieuze concurrentie is nauwelijks sprake. Electronic Arts doet met FIFA Manager jaarlijks een poging het alleenrecht van Football Manager te belagen, maar weet het ongekend hoge niveau bij lange na niet te evenaren. Niettemin werd het afgelopen jaar geregeld het verwijt gemaakt dat ontwikkelaar Sports Interactive te weinig vernieuwingen toegevoegd had. Deze kritiek is overduidelijk ter handen genomen door het Britse bedrijf. Fundamenteel steekt het weliswaar zo goed als hetzelfde in elkaar, toch zijn er een aantal zichtbare aanpa ingen te ontdekken.
De vernieuwing die het meest in het oog springt, is natuurlijk de toevoeging van een driedimensionale wedstrijdweergave. Niet langer zijn het gekleurde bolletjes die tegen elkaar strijden, maar realistisch ogende manschappen. Alhoewel, het is mi chien wat te uitbundig om het gelijk als realistisch te betitelen. Daarvoor weet de gebruikte engine niet genoeg indruk te maken. De engine is driedimensionaal, maar daar is ook alles mee gezegd. De animaties zijn barslecht, de vormgeving is niet al te fraai en de voetbalsfeer komt nauwelijks tot z'n recht.
Daarnaast verschaft de kla ieke weergave je net wat meer overzicht en laat het je vele malen sneller tactische aanpa ingen doorvoeren. De achterban van de vorige delen hoeft echter niet te treuren. De nieuwe wedstrijdweergave is volledig optioneel. Dit neemt echter niet weg dat alle gebruikelijke opties ook in 3D met een simpele druk op de knop toe te voegen zijn aan je interface en je hierdoor toch wat meer affiniteit krijgt met je spelers. Ook verlaagt de nieuwe variant de instapdrempel aanzienlijk. Het zijn immers niet langer louter kurkdroge statistieken en tekstballonnen die de klok slaan.
De instapdrempel wordt nog verder verlaagd door de a istent-trainer. Waar hij voorheen nog vooral op de achtergrond enkele kleine aspecten afhandelde, is hij ditmaal een stuk nadrukkelijker aanwezig. Zo geeft hij veel frequenter adviezen over opstellingen en tactieken. Nog handiger is wellicht dat hij ook zijn mening uitspreekt over hetgeen in zijn ogen voor verbeteringen vatbaar is. Zodoende is Football Manager 2009 ook meer dan geschikt voor nieuwe aspirant-trainers, aangezien je niet langer volledig in het diepe wordt gegooid. Voor betweters is het overigens ook gewoon mogelijk totaal je eigen gang te blijven gaan en de goedbedoelde adviezen uit te schakelen.
Ook aan de persrelaties is gesleuteld. Je kunt nu bijvoorbeeld persconferenties geven. Dit is zonder enige twijfel van toegevoegde waarde aan de toch al niet mi elijke mogelijkheden, mede doordat de gegeven antwoorden van invloed zijn op het daadwerkelijke spelverloop. Wanneer je wat te voorbarig geweest bent of een opzienbarende uitspraak doet over een van je spelers, is het mogelijk dat de desbetreffende journalist het onderwerp de revue nogmaals laat pa eren of een speler subtiel laat weten dat hij het vertrouwen in je vaardigheden verloren is. Jammer valt de kwantiteit aan vragen behoorlijk tegen, waardoor de kans aanzienlijk is dat tijdens dezelfde ondervraging een soortgelijke vraag aan bod komt.
Blijkbaar stelt de clubleiding hulp van toptrainers niet op prijs.
Spijtig genoeg was de previewversie die we onder handen kregen niet al te stabiel. Opgeslagen spellen konden bijvoorbeeld niet geladen worden, waardoor het noodzakelijk was meerdere malen opnieuw te beginnen. Zodoende is Roda JC nog altijd niet uit de brand geholpen. Daarnaast waren er nog een aantal andere spelbelemmerende mankementjes aanwezig. Alvorens hier negatieve conclusies uit getrokken worden, is het e entieel om te weten dat de versie zich nog in een vroege status bevond. Bovendien heeft Sports Interactive de afgelopen jaren bewezen de serie continu te voorzien van gratis downloadbare verbeteringen. Mochten er ten tijde van de release dus nog onvolkomenheden aanwezig zijn, dan zullen die ongetwijfeld binnen enkele weken verholpen worden.
Een geluk bij een ongeluk: door de fragiele versie is nog maar eens duidelijk geworden dat zelfs tactische aspecten die op het eerste gezicht geen enkele waarde hebben, de doorslaggevende factor kunnen zijn tijdens een wedstrijd. Enkele wedstrijden moesten namelijk een aantal maal opnieuw gespeeld worden. Door de opstelling telkens weer een iets andere invulling te geven en de spelerstoespraken steeds feller te laten klinken, veranderen zowel de spelwijze als de instelling van de spelers zichtbaar. Zo oogde een speler tegen een degradatiekandidaat als een ongedisciplineerde vedette, maar wist hij door een strenge toespraak in de derde poging tegen dezelfde tegenstander twee ballen in het net te jagen. Denk echter niet dat deze ontwikkeling volledig toe te schrijven is aan een onfortuinlijke actie van de betreffende verdediger. Natuurlijk zal geluk parten spelen, maar het zijn toch vooral je eigen handelingen die je elftal naar de overwinning moeten leiden.
Al met al kan gesteld worden dat Sports Interactive met Football Manager 2009 wederom het walhalla voor de voetballiefhebber gecreëerd heeft. Niet alleen bevat de game belachelijk veel licenties en nuttige, dan wel overbodige, statistieken, ook speelt het nog altijd als een droom. Door de doorgevoerde aanpa ingen is het spel geschikt voor een bredere doelgroep, maar ook de veteraan op het gebied van voetbalmanagers zal in een extase belanden door het oog voor nuances en details. We kunnen niet wachten om in de volledige versie Roda JC écht uit de problemen te helpen.