Samuel Rivera is lead gameplay producer van de Fifa-serie. Het jaarlijks produceren van een voetbalgame is volgens hem een listige opgave, juist omdat aan de fundering zo moeilijk te sleutelen valt. Voetbal blijft immers voetbal. En dus richt de ontwikkelaar zich vaak op details. Maar ook dat kan fout uitpakken. FIFA 17 kreeg net na lancering veel kritiek te verduren omdat vleugelspelers te snel naar binnen trokken en het daarom nogal crowded was op het middenveld.
Bayern als Bayern?
“We hebben naar die kritiek geluisterd en we hebben het bij deze game in ogenschouw genomen. Fifa 18 is in zekere zin ook de terugkeer van de kla ieke winger”, aldus Rivera. En niet alleen het spelen met diepe vleugelspelers moet zijn vruchten in Fifa 18 afwerpen. Volgens Rivera hekelde het ontwikkelingsteam het dat veel teams in Fifa hetzelfde aanvoelden. Er was in speelwijze volgens hem te weinig verschil tu en bijvoorbeeld Juventus en Barcelona.
In Fifa 18 heeft EA populaire voetbalteams eigenheid en karakteristieke eigenschappen gegeven, claimt Rivera. Dat betekent dat Bayern München daadwerkelijk zou moeten spelen als het bewogen en ervaren Bayern, en Barcelona, welbekend door het tikkietakkievoetbal, even vloeiend over het veld dartelt in Fifa 18 als in het echt. Eerlijk is eerlijk, als we met Bayern München en daarna met Real Madrid spelen merken we daar nog niet heel erg veel van.
Beide teams voetballen als een goed geoliede machine, maar soit, dat geldt ook voor ons eigen samengestelde team in Ultimate Team in Fifa 17. Maar mogelijk ligt dat aan ons, dus bij wijze van experiment spelen we vervolgens een potje met Manchester United. En jawel, meteen valt op dat onze verdedigers standaard redelijk dicht op elkaar staan en dat de tegenstander zich als het ware kapot moet beuken tegen de kenmerkende muren van Mourinho.
We houden nog een slag om de arm – Juventus leek ironisch genoeg verdedigend juist erg kwetsbaar tijdens onze potjes, maar het idee staat ons erg aan.
Vloeiender en mooier voetbal
De vraag is uiteindelijk vooral of Fifa 18 lekker speelt. Fifa 17 sloeg de plank in bepaalde spelsituaties een beetje mis. Een van onze grootste kritiekpunten op Fifa 17 was de wispelturigheid van de mechanics. De kopduels die je om onduidelijke redenen verloor, de confrontaties waarbij kleine aanvallers het op kracht wonnen van brede verdedigers en vooral de ballen die je ontegenzeggelijk hard tegen de touwen leek te schieten, maar die eindigden op de parkeerplaats naast het stadion.
Fifa 18 moet volgens Rivera aanvoelen alsof spelers meer deel uitmaken van hun elftal; alsof de onvermijdelijke kuren van de engine nauwelijks nog van invloed zijn. Daarvoor is er veel tijd gestoken in een nieuwe technologie die meer berekeningen loslaat op de bal en hoe spelers (en hun animaties) daarop moeten anticiperen. Dit sluit niet alleen trivialiteiten uit, het zorgt er ook voor dat er simpelweg meer mogelijk is aan de bal. Daarnaast zorgt de nieuwe zogeheten frame-by-frame-techniek ervoor dat animaties gedetailleerder zijn en vloeiender in elkaar overlopen. Uitstappen naar links of rechts gaat vanuit een sprint in één vloeiende beweging.
De nieuwe animatietechniek zorgt er ook voor dat spelers (net als teams) meer karakteristieken kunnen worden toebedeeld. Dat geldt niet alleen voor de bekende spelers spelers (‘de poel met verschillende animaties waaruit redelijk onbekende spelers kunnen putten is nog nooit zo groot geweest’, aldus Rivera), maar komt natuurlijk het beste uit de verf bij de groten der aarde. Je herkent hen op het veld vrij gemakkelijk aan hun animaties; de korte stapjes van Me i, de explosieve versnelling van Ronaldo, de gekrulde handjes van Robben. Fifa 17 deed dergelijke kenmerkende animaties al goed, Fifa 18 doet ze nog veel beter.
Renovatie
Fifa 18 is sowieso de eerste game in de reeks die écht visueel imponeert, iets waar Fifa ten opzichte van andere EA Sports-games altijd een beetje moeite mee had.
We speelden de game op een 4k-tv en PlayStation Pro en het verschil met Fifa 17 was zonder overdrijven wennen. Het publiek in de stadions bijvoorbeeld: fans zwaaien met grote vlaggen en rennen van de tribunes naar beneden als er gescoord wordt. De belichting is daarnaast ontzettend fraai, met name ’s nacht, en de gezichten van (uiteraard met name de bekende) spelers zijn er grafisch verra end veel op vooruit gegaan. Dat de shirts en broeken er niet langer uitzien alsof ze van siliconen zijn gemaakt is eveneens mooi meegenomen.
Het zal nog wel even duren voordat ook de andere nieuwigheden worden aangekondigd, want Rivera houdt de kaken na onze meeste vragen stijf op elkaar. Over The Journey weten we enkel dat er meer keuzevrijheid zal zijn, dat je de kledij en het kapsel van hoofdpersonage Alex Hunter naar eigen smaak kunt aanpa en en dat de gehele modus coöperatief te doorlopen zal zijn. PlayStation 4-bezitters en pc-spelers zullen het bovendien fijn vinden om te horen dat de Legends niet langer Xbox 360- en Xbox One-exclusief zijn. Oh, en Ronaldo zal een speelbare Legend in de game zijn.
Het is één cliche om te zeggen dat een Fifa-game geen revolutie maar evolutie is. Maar in het geval van Fifa 18 zouden beide stellingen onwaar zijn. Het is eerder grondige renovatie. Ervaring leert dat er in het geval van Fifa nog veel kan misgaan, maar vooralsnog oogt en speelt Fifa 18 als de voetbalgame die Fifa 17 had moeten zijn.
Fifa 18 verschijnt op 29 september voor PlayStation 4, Xbox One, pc, Nintendo Switch, PlayStation 3 en Xbox 360.