Fifa 15 hands-on – Bal-da-dig

Qua sfeer en beleving hobbelde de Fifa-serie te lang achter een genregenoot als NBA 2K aan, zo concludeerde ook EA Vancouver. De ontwikkelaar hoopt die verhoudingen in dit deel recht te trekken, en we moeten zeggen dat de ontwikkelaar dat goed gelukt is. Met Fifa 15 zijn sfeer, beleving en intensiteit voor het eerst in de serie geen pijnpunten, maar kwaliteiten.

Een voorbeeld: wanneer onze Argentijnse vriend Sergio Agüero een bal op de paal schiet (en de condens geloofwaardig van het houtwerk vliegt), zie je hoe David Silva nee-knikkend wegloopt. Die bal had naar de nummer tien van Manchester City gemoeten, denkt de Spanjaard zichtbaar. Die plastic blik uit Fifa 14, daar heeft hij nog steeds een beetje last van – zeker als er op hem wordt ingezoomd, maar verder oogt hij in alles geloofwaardig.

Een andere vibe

Uiteraard, het is maar een detail. Maar juist details zijn een goed voorbeeld van de emotie die de serie met Fifa 15 rijker is geworden. Collectief hebben dergelijke details verrassend veel invloed op de sfeer en esthetiek van een potje consolevoetbal, al komt dat ook omdat voorgaande delen op dat front de plank behoorlijk missloegen. Toch moet je het effect van zulke details op een meeslepende wedstrijd niet onderschatten: de sfeer, de ervaring en de gebeurtenissen op het veld sluiten in Fifa 15 een stuk beter op elkaar aan.

Het maakte bijvoorbeeld niet uit of je in Fifa 14 in de laatste minuut van de Champions League scoorde met PSV tegen Real Madrid of dat je in onderste regionen van de Eredivisie een penalty erin schoot: de reactie van het publiek was altijd hetzelfde, ongeacht de context. Als Manchester City in een versus-potje in Fifa 15 scoort tegen Bayern, deinzen de fans op de tribune op en trilt de camera vanwege de plots losbarstende chaos (zoals dat ook nog wel eens wil gebeuren in De Kuip). Dat geeft zo’n wedstrijd een heel andere vibe.

Fifa 15 is veel aantrekkelijker om naar te kijken. Zo ziet een veld er voorafgaand aan de wedstrijd totaal anders uit dan na de wedstrijd, als de vele slidings en versnellingen zichtbaar effect hebben gehad op de kwaliteit van de grasmat. De next gen-graspolletjes vliegen nu niet enkel in de derde herhaling van een doelpunt omhoog, maar ook tijdens de wedstrijd zelf.  En wanneer een bal tegen de touwen wordt geschoten, stuitert de balk onderaan het net omhoog. Een keeper raapt vervolgens de baal op en trapt ‘m gefrustreerd weg. Het zijn details, maar wel de details die een sportgame dat belangrijke sprankje nieuwigheid geven.

Iets sneller

Fifa 15 is echter meer dan de grafische som der delen. Zo variëren aannames van spelers meer dan voorheen en zijn ze zo van grote invloed op het vervolg dat wordt gegeven aan het spel. Een aanname is meer dan in het verleden afhankelijk van de positie van de  ontvangende speler ten opzichte van de bal. Hoe de bal vervolgens doorgepast wordt naar een volgende speler, ligt aan de aanname die daaraan voorafgaat. Een-tweetjes en driehoekjes voelen daarom natuurlijker aan dan voorheen, omdat een goede pass ook een goede aanname tot gevolg heeft. Zo heb je de snelheid van de balroulatie geheel in eigen hand.

Fifa 15 is geen moeilijkere game omdat de controle over de bal is verbeterd, zoals dat in Fifa 14 bijvoorbeeld wel het geval was. De toename aan variabelen geeft je juist het gevoel directer het verschil te kunnen maken. In Fifa 15 weet je van tevoren al wanneer een hoge steekbal net over de verdediging valt. Dat gevoel wilde in zijn voorganger nog wel eens ontbreken.

Daar plaatsen we wel een kanttekening bij: de spelsnelheid is met de verbeterde controle toegenomen, waardoor de game af en toe een beetje arcade aanvoelt. Dat merkten we enkele maanden geleden al op, maar in tegenstelling tot wat wij destijds vermoedden heeft EA Vancouver de hoge spelsnelheid niet (geheel) aangepast. Met name dribbels met spelers met de allerhoogste skill-rating (vijf sterren) verlopen een stuk directer. Met Neymar kappen we David Luiz eenvoudiger uit dan we gewend zijn omdat we hem beter langs spelers kunnen leiden.

Ben je daarom onoverwinnelijk? Nee, want daar staat tegenover dat de kunstmatige intelligentie van tegenspelers merkbaar verbeterd is: Neymar wordt door een andere verdediger opgevangen net voor het zestienmetergebied, waar hij als een slot op de deur lijkt te wachten op het moment dat de Braziliaan naar binnen kapt. Dat zijn we niet van Fifa 14 gewend.

Mooier, ook beter?

Afgaande op al die (cosmetische) veranderingen zou je misschien stellen dat Fifa 15 een geheel andere game is dan Fifa 14, maar dat valt wel mee. Afijn, voor het eerst leeft er in de stadions sfeer, en ja, het voetbalspel oogt ditmaal een stuk sneller en vloeiender; dat betekent niet dat alle oude problemen zijn verholpen. Nog steeds hebben veel spelers een plastic gelaat en tijdens onze speelsessies struikelde de keeper maar liefst tweemaal  over de bal. Het is dan ook de vraag in hoeverre er sprake is van inhoudelijke verbetering, want veel aspecten hebben wij nog niet of onvoldoende kunnen testen.

Fifa 14 heeft ons geleerd daarom een stok achter de deur te houden, want dat spel was in veel opzichten een gemankeerd vervolg. Het ontbreken van lokale twee speler-modi in de next-gen-versie, enkele gameplay-vernietigende bugs (met de dieptepass vanaf de aftrap als letterlijk dieptepunt), de nog tragere UI van (en de vele cheaters binnen) de Ultimate Team-modus: het is te hopen dat Fifa 15 wél op alle vlakken een verbetering is. Met flair alleen win je geen wedstrijden, zeker niet nu de concurrent zich sterk verbeterd heeft.