Het is een gekke dag in Engeland, want er valt zowaar geen regen op de dag van het bezoek aan Lionhead Studios. Gelegen op een prachtig groen bedrijventerrein in het Britse plaatsje Guildfort vinden we de studio van Peter Molyneux, bekend van onder andere Black & White en natuurlijk het originele Fable. Momenteel wordt er hard gewerkt aan Fable 2, een RPG waarin keuzevrijheid centraal staat en we, zoals we inmiddels gewend zijn van Molyneux's games, de keuze tu en goed en kwaad mogen maken. Het is druk in de studio, want het is de bedoeling dat de game over enkele dagen van alle functionaliteiten voorzien is, zodat er begonnen kan worden aan het debuggen van de game. En dan wordt er ook nog aan een geheim project gewerkt.
Maar het is natuurlijk Fable 2 zelf waar het allemaal om draait. Het spel speelt zich vijfhonderd jaar na het eerste deel af en heeft volgens Molyneux een beter verhaal dan oorspronkelijke game. Toen was het verhaal nog door de ontwikkelaars zelf geschreven, terwijl er nu heuse scriptschrijvers zijn aangenomen. We kunnen en willen echter niet te veel over het verhaal prijs geven, maar het overbrengen van dramatiek zal in ieder geval een belangrijk element in het verhaal zijn en geldt ook als een van de centrale ambities van Fable 2.
Maar drama wordt in Fable 2 door meer dan alleen het verhaal overgebracht. Fable 2 streeft er juist naar om gameplay te gebruiken om emoties bij de speler op te wekken. Dit gebeurt bijvoorbeeld in de vorm van de trouwe hond die de speler bij zal kunnen staan. Deze hond, die je overigens altijd kunt wegsturen als je even geen zin hebt in zijn aanwezigheid, zal altijd zijn onvoorwaardelijke liefde aan de speler geven, in de hoop dat de speler ook om de hond zal gaan geven. Maar de game wekt ook emoties op doordat je het lot van alle personages in de game kunt bepalen, zoals bijvoorbeeld het lot van je eigen kinderen, die eveneens echt van je zullen houden.
De wereld van Fable 2, die twintig tot dertig maal zo groot is als de wereld uit het origineel, lijkt echt te leven en weet enorm te overtuigen. Ten eerste op het grafische vlak, want de game ziet er fabelachtig uit. Zo heeft de wereld niet alleen een volledige dag- en nachtcyclus, maar kent deze ook een heuse seizoenscyclus, waardoor de planten anders kleuren naar verloop van tijd en er in ieder seizoen andere bloemen groeien. Als laatste natuurkracht heeft de game dynamisch weer, waarbij de wind de bomen overtuigend mee laat bewegen. Stilstaan in de wereld is prachtig, en in tegenstelling tot het originele Fable is de wereld ditmaal ook helemaal vrij te verkennen.
Het meest indrukwekkende van de omgeving in Fable 2 is dat deze gewoon zijn gangetje kan gaan zonder dat de speler iets hoeft te doen. Bewoners hebben ieder zo hun eigen patroon, waarin ze winkelen, praten met de buurman en uiteraard gaan slapen. Kinderen kunnen zelfs het hele verhaal van de eerste Fable naspelen als je de tijd neemt om er naar te kijken. Daarnaast is er een heuse economie aan de wereld gekoppeld, die in het verloop van de game kan veranderen. Verloopt het de mensen in de game goed, dan zul je meer rijkere mensen op straat zien en zijn de plaatsjes allemaal iets mooier, terwijl je meer zwervers en vervallen huizen ziet als het economisch wat minder gaat.
De wereld kan echter ook beïnvloed worden door de speler en dit maakt alles nog vele malen indrukwekkender. Ten eerste kan de omgeving veranderen als gevolg van de acties die de speler eerder in de game heeft uitgevoerd. Zo kan een gebied in de game zich bijvoorbeeld op verschillende manieren ontwikkelen als gevolg van de manier waarop je een mi ie hebt volbracht. Door een mi ie op de ene manier te voltooien, zal dit ertoe leiden dat een buurt verandert in een handelsdistrict, zodat het economisch goed zal gaan met het gebied en er minder criminaliteit is. Er kan echter ook een criminele wijk ontstaan wanneer de mi ie zich anders afwikkelt, wat weer slecht is voor de economie. Verwacht wat betreft het variëren van gebieden echter geen oneindig aantal combinaties. Ieder gebied heeft een aantal verschillende vastgelegde versies en de acties van de speler bepaalt welke versie van het gebied je zult zien en deze worden strikt bepaald door de uitkomst van een mi ie.
Een andere manier van de wereld beïnvloeden gebeurt op het persoonlijke vlak en dient er toe om het drama in Fable 2 naar boven te halen. Iedere inwoner in Fable 2 heeft namelijk zo zijn eigenschappen en voorkeuren, en een eigen kijk op de speler. Zo zullen de meeste inwoners wegrennen als je het gevecht opzoekt, sommigen zullen terugvechten. Door het gebruik van expre ions, die ook in de eerste Fable zaten, kun je bewoners echter beïnvloeden. Zo kun je zorgen dat ze je grappig vinden, of juist eng. Je kunt ze zelfs verliefd op je laten worden, door ze te versieren. Omdat iedere inwoner zijn eigen voorkeuren heeft zul je hiervoor echter altijd iets anders moeten doen. In het geval dat je een inwoner versiert, kun je met ze trouwen en zelfs kinderen krijgen. Van de zwangerschap zul je overigens niets zien, omdat het Lionhead ethisch niet aanvaardbaar leek om een hoogzwangere vrouw te laten vechten en geslagen te laten worden. Ook van de seks zelf zul je niets zien, wat gezien hot coffee en de commotie rond Ma Effect wellicht een goed idee is. Als je met iemand anders flirt terwijl je man of vrouw (je kunt zelf als man of vrouw spelen en natuurlijk ook altijd een homoseksuele relatie aangaan) toekijkt, kun je er op rekenen dat deze boos wordt en uiteindelijk zelfs van je wil scheiden. Hierbij zullen de kinderen mee uit huis genomen zullen worden. Verder kun je ook iedereen in de wereld doden, behalve de kinderen, omdat dit wederom niet ethisch verantwoord zou zijn. Dood je echter de ouders van kinderen (of je eigen man of vrouw) dan zullen de weeskinderen naar een weeshuis moeten. Qua sociale structuur doet Fable 2 zo denken aan The Sims, maar er is meer te doen in de Fable 2-wereld dan simpelweg relaties opbouwen.
In Fable 2 kun je in eerste plaats natuurlijk de verhaallijn volgen. Hoewel we dus niets mogen zeggen over het verhaal, kunnen we wel spreken over hoe deze verhaallijn te volgen is. Het allerbelangrijkste is dat de verhaallijn grotendeels vrijblijvend is en je dus altijd je eigen pad op kunt slaan en andere dingen kunt gaan doen. Mocht je de verhaallijn weer willen volgen, dan vind je in de game het zogenaamde broodkruimelspoor. Dit is een lijn van broodkruimels, zoals in Hans en Grietje, die de speler altijd kan volgen om de weg terug te vinden naar de volgende mi ie. Het broodkruimelspoor kan uitgezet worden als je hier als speler geen behoefte aan hebt, en zal soms zelfs verdwijnen zodat de speler zich verdwaald voelt. De minimap is echter helemaal van het scherm af, volgens Molyneux omdat hij een hekel heeft aan minimaps, maar er kan nog wel een kaart in het menu gevonden worden. Het verhaal hoeft ook niet noodzakelijk gevolgd te worden. Filmpjes zijn interactief en dat werpt zo zijn vruchten af, doordat je ten eerste vrij kunt blijven rondlopen als je ze wilt negeren, en ten tweede omdat je ze ook echt kunt beïnvloeden door het gebruik van je expre ies. Expre ies werken dan zoals in de rest van de game. Door de reactie van de personages krijgt het filmpje opeens een heel andere draai, zodat een droevige situatie opeens grappig gemaakt kan worden of juist andersom.
De precieze structuur van de mi ies is nog niet duidelijk, maar wel is bekend dat er ruim veertig verschillende grotten en tombes zijn, die allemaal aan een mi ie gekoppeld zijn. Sommige grotten en tombes zul je bezoeken tijdens het volgen van het hoofdverhaal en andere worden gebruikt in extra mi ies. De tombes zijn niet alleen voorzien van vijanden, maar ook vallen en obstakels kun je op je pad tegen komen. Verder is ook ieder pand in de wereld te koop en soms zijn hier mi ies aan gekoppeld. Uiteindelijk kun je de hele wereld van Fable 2 in je bezit kunnen hebben, waardoor de speelduur een stuk verlengd wordt ten opzichte van zijn voorganger.
Het verkennen van grotten en tombes is niet zonder gevaren, en je zult er uiteraard moeten vechten. Het vechtsysteem van Fable 2 is de tweede van de drie grote ambities van Fable 2, en probeert zowel casual als ervaren gamers te laten genieten van het systeem. De twee groepen hebben echter een totaal andere speelstijl en hiermee wordt dan ook volop rekening gehouden door Lionhead. Waar een casual gamer waarschijnlijk vooral veel op de knoppen zal drukken, kan de ervaren gamer ook echt trainen in zijn vechten. Op beide manieren is Fable 2 te spelen en geen van de twee is dan ook de juiste speelstijl. Stijlvol vechten wordt aangemoedigd door hier meer ervaringspunten voor toe te kennen, maar je kunt het spel ook uitspelen zonder al deze extra punten.
Het vechten werkt met drie contextgevoelige knoppen: een knop voor het zwaard, een knop voor het geweer en een knop voor magie. Voor het slaan met het zwaard druk je zoals te verwachten is op de zwaardknop, maar deze knop kan veel meer doen dan simpelweg gebruikt worden om mee te slaan. Door de knop lang ingedrukt te houden kun je bijvoorbeeld je aanval opladen, terwijl het indrukken van de knop in de buurt van een aanval dient om te blokkeren. Magie neemt in kracht toe naarmate je de knop langer indrukt, maar dit opladen kan door een ervaren speler ook gebruikt worden om een ander soort magie te gebruiken als deze tot zekere hoogte is opgeladen. In principe begint iedere speler als een casual speler, zonder al deze extra opties, maar deze kunnen door het verkrijgen van ervaringspunten gekocht worden. Zo ontstaan een gevecht ysteem dat hopelijk vermakelijk wordt voor beide groepen. Lionhead doet in ieder geval zijn uiterste best om te voorkomen dat het vechten voor beide groepen saai wordt, maar we kunnen deze conclusie pas trekken als we het spel volledig onder handen hebben genomen.
En zo zijn er nog meer eigenschappen van Fable 2 die de casual en ervaren gamers dichter bij elkaar moeten brengen. De meeste eigenschappen lijken echter niet direct storend en dat is een goed teken. Zo is de mogelijkheid om met een vrouw te spelen voortgekomen uit het streven om meer vrouwen de game te laten spelen. Het blijkt dat de bazin van de studio Molyneux heeft overtuigd om er een vrouwelijk personage in te stoppen, zelfs al zou Molyneux hier geen behoefte aan hebben (hij speelde in onze se ies inderdaad met een man). Ook de dynamische coöperatieve mode, de derde ambitie van Fable 2, kan prima dienen om casual en ervaren gamers bij elkaar te brengen. Je kunt namelijk op ieder moment een tweede speler in je spel toelaten, die je zo zal kunnen helpen. Ervaren spelers kunnen zo in het spel van een minder goede speler stappen om deze voorbij een bepaald stuk in het spel te helpen. Maar de coöperatieve mode kan ook gebruikt worden om jouw wereld te laten zien en deze kan weer beïnvloed worden door de acties van de tweede speler. Zo kan je vrouw vermoord worden door je medespeler, zodat je opeens weduwnaar bent. Hoewel het nog niet bekend is of de coöperatieve mode ook online gespeeld kan worden lijkt het zeker een leuke optie. Mogelijk zijn de risico's om de wereld te laten verpesten door een tweede speler wel te groot en zou dit een reden kunnen zijn voor het eventuele ontbreken van een online coöperatieve mode.
Al met al lijkt Fable 2 echter een prachtige game te worden, eentje die wel eens heel goed zijn beloften waar zou kunnen maken. Tijdens onze gesprekken met het ontwikkelteam wel bleek dat de oorspronkelijke beloften van vrijheid mi chien een beetje uit context zijn getrokken. Zo valt bijvoorbeeld de belofte van dynamische wereld mi chien iets tegen. Toch is het Fable 2 wat wij in actie hebben gezien een prachtige game vol potentie. De kritiek van de eerste Fable lijkt men serieus ten harte genomen te hebben en Fable 2 voelt daardoor echt aan als een levende wereld. De omgeving, de inwoners, de mogelijkheden om alles en iedereen te beïnvloeden kwamen in de presentatie echt goed naar voren en we zijn dan ook zeer benieuwd naar het eindresultaat. Overigens liet Peter Molyneux een hint vallen over de mogelijkheid dat er maar liefst vijf Fable games zullen verschijnen. Voorlopig hopen we in ieder geval dat wat we van Fable 2 hebben gezien ditmaal geen sprookje is.
Hou Gamer.nl in de gaten voor een exclusief interview met Peter Molyneux.