Wie andere jaarlijkse sportseries volgt, zit waarschijnlijk te wachten op de aankondiging van dé feature van F1 2012. Elke sportserie stunt namelijk jaarlijks wel met iets, maar niet de F1-serie. Twee jaar terug had de ontwikkelaar de ambitie om de beste F1-game aller tijden neer te zetten. Volgens hen is dat inmiddels gelukt, maar dat betekent volgens dezelfde mensen niet dat ze op hun lauweren kunnen gaan rusten.

Toen Codemasters de licentie net bemachtigde had het team dus de motivatie om terug te keren naar het hoogste podium. En nu? Nu is de studio gemotiveerd om op zijn minst dat niveau vast te houden. Bovendien is er zojuist een deal getekend waarmee Codemasters nog een paar jaar de licentie in zijn bezit houdt. “We zijn gemotiveerd omdat we niet willen dat ons huidige niveau nog verder zakt. Maar het helpt dat we geen deal hebben getekend voor een hele lange termijn. Een paar jaar is net genoeg om de studio scherp te houden, zonder dat ze nu al achterover kunnen zakken” – aldus Codemasters tijdens een presentatie van de game.

Drie pijlers

Als het geen grote verrassing is waar ze mee komen, wat is het dan wel? Simpel, ze hebben drie pijlers opgetrokken waarop ze dit derde deel willen gaan bouwen. Als eerste is er de premium feel van de serie, als tweede accessibility en als derde de singleplayer focus. Het eerste punt laat zich raden, al twee delen lang (en ongeacht de nodige bugs waarmee deze titels verscheept werden) is er een soort zweem van kwaliteit om de serie heen komen te hangen. Het is niet het stempel van perfectie, maar iedereen die de games gespeeld heeft zal beamen dat dit het extreem gedegen werk is van liefhebbers, in plaats van een product dat snel in elkaar geflanste auto’s en circuits bij elkaar heeft gedonderd op hoop van zegen. Dat gevoel van kwaliteit, die premium feel, dat willen ze behouden.

Bij de tweede pijler, accessibility, beginnen onze handen altijd even te jeuken. Zij zeggen ‘toegankelijkheid’, wij horen het verontrustende ‘vercasualisering’. Maar in dit geval valt er wel iets voor te zeggen. Snelheid is misschien dan een taal die elke man spreekt, de F1 is al sinds jaar en dag een ondoorgrondelijk web van regels, termen en tactieken die zo veranderlijk zijn als een vrouw. Codemasters merkt terecht op dat dit op tv geen groot probleem is, daar zitten immers commentatoren die alles kunnen toelichten. Maar zitten we in een game er echt op te wachten dat een stem ons bij elke meter vertelt of we iemand moeten laten passeren, hoe we de bocht in moeten snijden, wanneer we extra snelheid op moeten bouwen, waarom we van banden moeten wisselen en noem het allemaal maar op? Nee, en dus zijn er aanpassingen gemaakt. Wie nu meteen denkt aan extra hulpmiddelen tijdens het rijden zit ernaast. Codemasters: “Toegankelijkheid draait niet om het geven van meer hulpmiddelen tijdens het rijden. Je wilt spelers onopvallend wegwijs maken, dat doe je bijvoorbeeld door het verbeteren van de physics, zoiets geeft automatisch betere feedback en dus worden ze beter onderwezen.” De tennisliefhebbers zullen een dergelijke filosofie misschien herkennen uit Top Spin. Hou de hand van je speler niet continu vast, maar wijs ‘m er stilletjes op als het goed gaat, dan leert ie uit zichzelf de kneepjes van het vak.

Young Drivers Test

Een andere manier om de niet zo doorgewinterde F1-fanaat wat aan het water te laten wennen, is de toevoeging van de Young Drivers Test. In het echt komen jonge coureurs – die hun strepen ruimschoots verdiend hebben in lagere klassen – een dag of wat naar het circuit om daar hun vaardigheden te tonen aan de teams uit de koningsklasse. Ditmaal mogen wij dat als spelers ook doen en deze modus heeft voor zowel gevorderden als beginners voordelen. Voor die laatste groep zijn de voordelen duidelijk: dit is zoals gezegd het wennen aan het water. Hier leer je hoe alles werkt, met wat voor mensen je te maken hebt en wat er komt kijken bij het neerzetten van de beste tijden. Een tutorial verpakt in de vorm van een reeks uitdagingen dus, door de ontwikkelaar ook wel vergeleken met het behalen van een rijbewijs in Gran Turismo.

En gevorderde spelers? Die kunnen de Young Drivers Test doorlopen om met hun topscores meteen de grote teams vrij te spelen voor de carrière modus. Want daar draait het uiteindelijk allemaal om. In de zetel van een beest van bijvoorbeeld McClaren de wereld rondreizen, kwalificaties rijden en uiteindelijk het wereldkampioenschap binnenhengelen op die laatste, zenuwslopende dag van het seizoen.

Singleplayerfocus

De derde pijler, singleplayerfocus, werd door Codemasters nog niet zodanig ontleed dat we er heel veel over kunnen zeggen. Ze geven in ieder geval toe dat er dit keer meer aandacht wordt geschonken aan de singleplayer-ervaring dan aan multiplayer. In 2010 was dat ook zo, terwijl in 2011 weer de focus lag op modus voor meerdere spelers. En nu is dus de einzelgänger weer aan de beurt. Betekent dit dat er geen multiplayer in zit? Natuurlijk wel, en minstens even sterk als dat je gewend bent van de serie. Codemasters wil simpelweg aangeven waar zij zich dit keer extra op gericht heeft. Aan het einde van de presentatie grapt Codemasters nog even dat ze ‘niet meer de gasten zijn waar de beveiliging voor gebeld wordt als ze de pit inlopen’. Grappend of niet, het zegt wel veel over de staat van deze serie en alle ontwikkelaars die erbij betrokken zijn. Ze hebben hun sporen in dit derde jaar inmiddels ruimschoots verdiend en niets dat wij voorlopig van F1 2012 zagen wijst erop dat ze hun reputatie dit jaar geen eer aan gaan doen.