Vier tegen één, waarbij één als eindbaas speelt. Dat is nieuw, dat is verfri end, dat zorgt voor welkome opschudding in het genre. Maar houdt het spelers ook voor langere tijd aan de buis gekluisterd? Turtle Rock is zich als geen ander bewust van die vraag, dus spreekt de ontwikkelaar over de verschillende manieren waarop de studio Evolve letterlijk laat evolueren. Door middel van kleine wijzigingen, die de game voor de speler op ingrijpende wijze veranderen. Een belangrijk voorbeeld is de samenstelling van de zogenaamde Hunters.
Teamwork tegen brute kracht
Hoe zit Evolve ook alweer in elkaar? Een team van vier Hunters jaagt op een buitenaardse planeet op één prooi: een groot, groter, grootst monster. Dat monster wordt gespeeld door de vijfde speler, die als taak heeft zo snel mogelijk te evolueren langs drie opeenvolgende stages. Op stage 3 is het monster uiteraard op zijn grootst en sterkst. De rollen worden op dat moment dan ook omgedraaid: jager wordt prooi en andersom. Hunters moeten voorkomen dat het zover komt door goed samen te werken, het monster op te sporen en hem kapot te krijgen.
Teamwork wordt aangemoedigd doordat de vier Hunters per definitie een andere rol op zich nemen. Zo is er de A ault voor het brute knalwerk, de Trapper voor het opsporen en vastzetten van het monster, de Medic om zijn teammaten in leven te houden en de Support om de overige drie Hunters zowel offensief als defensief te ondersteunen. In eerdere speelse ies van Evolve kregen we telkens te maken met een vast viertal hunters; nu toont Turtle Rock een cast van vier nieuwe personages, elk met hun unieke krachten en zwakheden.
We maken kennis met Hyde, Lazarus, Maggie en Bucket. Zij dienen als voorbeeld van hoe Turtle Rock elk potje Evolve anders laat zijn als gevolg van kleine variaties. Hyde (a ault) is met zijn vlammenwerper een stuk krachtiger dan collega Markov, Lazarus (medic) heeft geen med gun om te helen maar kan uitgeschakelde teammaten reanimeren, de robot Bucket (support) gooit niet met airstrikes zoals Hank maar schroeft zijn hoofd los en stuurt die op pad als UAV, en Maggie… Tsja, Maggie is gewoon verdomd handig dankzij haar buitenaardse hond Daisy, die als scout voor de groep uitloopt en het monster probeert op te sporen.
Elke keuze voor een personage heeft invloed op de individuele speelstijl en de algemene dynamiek in het Hunters-team. Zonder Maggie en Daisy maar mét Bucket in het team, is de groep afhankelijker van laatstgenoemde tijdens de jacht. En met Lazarus als Medic is het wellicht logischer om Hyde als A ault te kiezen. Waarom? Dichtbij het monster komen en doodgaan is niet zo’n probleem als er een Medic rondloopt die constant teammaten reanimeert.
Het ‘mix & match’-principe maakt elk potje net even anders voor zowel de Hunters als het monster. Degene die als het monster speelt richt zijn aandacht sneller op de Medic wanneer Lazarus meedoet, om zo te voorkomen dat hij teammaten als kakkerlakken laat terugkeren uit de dood. En zonder Maggie of Daisy is het bijvoorbeeld slim om lekker te sluipen en de vier Hunters op het verkeerde pad te brengen.
Modulair ontwikkelen
Hunters en monsters zijn in Evolve zo ontworpen dat ze op elke map speelbaar zijn. Elke map heeft zo zijn eigen unieke kenmerken, waardoor de omgeving daadwerkelijk van belang is voor het spelverloop. Op een jungle-map heeft het monster bijvoorbeeld veel plekken om te verstoppen, terwijl een woestijnlevel met een rivier in het midden voor de Hunters weer de nodige voordelen geeft. Op een gegeven moment zal het monster namelijk via het water van helft A naar helft B proberen te komen, waar Trapper Griffin juist een stel sound spikes heeft neergezet of Support Bucket een stel sentry guns.
Elk element op elke plek toe kunnen pa en; het is een voorbeeld van wat Turtle Rock ‘modulair’ ontwikkelen noemt. Het geeft de studio de kans om eenvoudig en snel aanpa ingen aan te brengen in personages, kla en, wapens en maps. Zo kan Turtle Rock in een handomdraai patches ontwikkelen en downloadable content uitbrengen. Alles om Evolve intere ant te houden voor de community. Want de community, zo realiseert de ervaren studio zich, is alles. Als spelers wegblijven bloedt Evolve dood, geen bot die daar verandering in brengt.
À la Titanfall maakt Evolve gebruik van bots; minder à la Titanfall gebeurt dit in noodgevallen, wanneer een speler bijvoorbeeld last heeft van connectieproblemen. Valt iemand even weg, dan wordt zijn of haar rol overgenomen door de computer. Springt diegene weer terug in de game, dan pakt hij of zij het spel weer gewoon op.
Niets mag een vloeiende spelervaring in de weg staan. Het grootste gevaar is een balans die nét niet helemaal goed ligt. De strijd in Evolve is per definitie asymmetrisch, maar idealiter niet ongelijk. Wanneer spelers merken dat ze in het voor- of nadeel zijn aan een van de twee kanten is het gelijk gedaan met hun indruk van Evolve. Ook dat weet Turtle Rock. Dus speelt de ontwikkelaar al ruim drie jaar lang elke avond de game intern en met testers. Via een telemetriesysteem verzamelt de studio gegevens over wie vaker wint, welke rol vaker wordt gekozen en praktisch elk detail dat je maar kunt bedenken. Een multiplayertitel bewijst zich pas na de release, maar Turtle Rock doet er in ieder geval alles aan om een zo perfect mogelijk product aan de start te brengen.
Plekje veroveren
Dat product ziet er meer en meer gepolijst uit. Waar Evolve oorspronkelijk niet werd ontwikkeld voor de next-gen-consoles, kan de game nu niet meer zonder de kracht van de PlayStation 4 en Xbox One. Die kracht zit ‘m in de graphics – Evolve ziet er alweer een stuk beter uit dan pakweg vier maanden geleden, maar vooral ook in de kunstmatige intelligentie, waarvan nogal wat geëist wordt. Boven en onder de motorkap draait Evolve op volle toeren; iets waar we graag meer van zouden zien.
De ontwikkelaar geeft namelijk nog weinig prijs voor een titel die al zo lang in ontwikkeling is. De wereld heeft nog altijd slechts één monster gezien, één spelmodus, twee maps en twee groepen Hunters. Dat terwijl Evolve al deze herfst in de winkels moet liggen. Mi chien heeft het wel te maken met het feit dat Turtle Rock wil blíjven testen, wil blíjven spelen en dus ook wil blijven veranderen. Tot er een product staat dat niet eenmalig het shooter-genre door elkaar rammelt, maar voorgoed een plekje verovert in de harten en op de harde schijven van gamers over de hele wereld.
Evolve verschijnt 21 oktober op pc, PlayStation 4 en Xbox One.