Wat in elk geval in het voordeel van de game spreekt, is dat de gameplay van Driveclub sterk doet denken aan die van Project Gotham Racing; de illustere Xbox-racefranchise waarvan al zeven jaar geen nieuw deel is verschenen, maar die nog altijd genoemd wordt als een absolute mijlpaal voor het genre. De besturing van de auto’s in Driveclub kent dezelfde soort balans tu en arcade en simulatie. Stijlvol rijgedrag wordt ook hier beloond met meer punten dan een hoge positie aan de finish. Verwi el de straten van metropolen voor kronkelige wegen door prachtige landelijke gebieden en je kunt stiekem spreken van een spirituele opvolger van PGR, zij het exclusief voor de PlayStation 4. Ontwikkelaar Evolution Studios geeft zelfs ruiterlijk toe veel inspiratie uit Microsofts racereeks te hebben geput.
Uitstel
Wanneer we de game director, art director en community manager van de studio op de Gamescom spreken over het nieuwste werk, lichten ze toe hoe de tien maanden extra ontwikkelingstijd zijn benut. Naast verfijning van de besturing van alle auto’s en de nodige gameplayelementen, heeft Evolution Studios vooral gewerkt aan het upgraden van de visuele capaciteiten van de game. Reflecties, belichting, deeltjeseffecten en materiaaltexturen zien er daardoor veel realistischer en strakker uit dan in eerdere demo’s die we in de loop van vorig en dit jaar te spelen kregen, al moeten we zeggen dat sommige bomen langs de kant van de weg nog wat ruw ogen.
De meest in het oog springende vernieuwing, dynamische weerseffecten, verschijnt als update tu en de release van de game en de aanstaande jaarwi eling. Het is moeilijk om niet onder de indruk te zijn van de manier waarop regen, mist en sneeuw in de game verwerkt worden: wanneer een bui tijdens een race opkomt, vormen zich al snel pla en water in oneffenheden op de weg, die na verloop verdwijnen onder invloed van de wind en de zon. Net zo prachtig zijn de heftige sneeuwstormen die kunnen opsteken en de manier waarop de koplampen van je auto vallende vlokken verlichten. Een dag- en nachtcyclus zit overigens wel vanaf de lancering in de game.
Op de hoogte blijven
Naast gameplay en grafische pracht en praal heeft het ontwikkelingsteam zich gericht op technische optimalisatie. Zo wordt elke race binnen tien seconden geladen en is de game de eerste op de PS4 om in-game meldingen in het systeemmenu weer te geven. Daarnaast kun je jezelf op de hoogte houden van alle ontwikkelingen in jouw spelomgeving met een speciale smartphone-app. Zoals de naam doet vermoeden neemt interactie met andere spelers een zeer prominente rol in: veel acties zijn gekoppeld aan de club waarvan je lid bent, zoals speciale uitdagingen en zelfs snellere auto’s die je kunt lenen van je vrienden om online races te winnen.
Clubs bestaan uit zes leden. Dat klinkt als weinig, maar de ontwikkelaars geven aan dat dit aantal opzettelijk laag is gehouden, onder meer om club-versus-club-races te kunnen spelen met twee volwaardige teams. Het feit dat PlayStation Plus-leden ‘gratis’ een uitgeklede versie van de game kunnen spelen, belooft in elk geval een hoop potentiële teamgenoten en tegenstanders. Zonder de volledige uitvoering ben je weliswaar beperkt in het aantal auto’s, maar kun je wel racen op diverse circuits in alle aanwezige landen, te weten Canada, India, Noorwegen, het Verenigd Koninkrijk en Chili. Van microtransacties zal overigens geen sprake zijn, stelt Evolution Studios: de enige ‘munteenheid’ wordt gevormd door roempunten, die je verdiend door veel en vooral goed te sturen.
Bovendien benadrukken de ontwikkelaars dat ze de game willen blijven doorontwikkelen na de lancering, op basis van feedback vanuit de community. Nu is het bepaald niet de eerste keer dat we die uitspraak horen, maar Evolution Studios heeft met de weerupdate al daad bij het woord gevoegd. Dit was immers een veelgehoord verzoek van aanstaande spelers. Om diezelfde reden wordt nu gekeken naar een fotomodus en zou het team op termijn een splitscreenmultiplayerstand en ondersteuning voor Project Morpheus willen overwegen. In die wetenschap lijkt tien maanden vertraging zo erg niet: het uitstel heeft Driveclub in de eerste plaats tot een geliktere, completere en beter afgewerkte game gemaakt, die in de periode direct na de lancering op boeiende aanvullingen kan rekenen.