Evolution Studios heeft zich bewezen als trouwe PlayStation-ontwikkelaar. Het team stond bij de launch van de PS3 klaar met MotorStorm en werkte deze naderhand uit tot een steeds minder succesvolle franchise. Reden temeer voor een fri e start op het nieuwe platform van Sony, en wel in de vorm van DriveClub. DriveClub oogt, speelt en voelt aan als first party Need for Speed, dankzij de sociale aspecten en gameplay die het midden houdt tu en arcade en serieuze racers. DriveClub is snel en makkelijk op te pikken, maar moeilijk genoeg om je aan te moedigen tijd erin te investeren. Althans, die indruk krijgen we na een speelse ie met de Gamescom-demo; zij het ditmaal zonder een rij wachtenden achter ons.
Een clubje opgericht
DriveClub is meer dan snelle tijden neerzetten en als eerste finishen. Op het democircuit moeten we achtereenvolgens de hoogste gemiddelde snelheid behalen, ons bochtenwerk zo nauwkeurig en snel mogelijk uitvoeren, driften en – uiteindelijk toch – de snelste rondetijd zien te behalen. Op de laatste doelstelling na doen we dit telkens op een kort stukje circuit, waarna de score direct wordt gekoppeld aan een online tegenstander van vlees en bloed (met foto en al). Het moedigt de onderlinge concurrentie aan en maakt de race-ervaring speelser dan ooit.
Nu is die opzet niet nieuw – de Need for Speed-reeks kent met Autolog eenzelfde systeem, maar DriveClub voegt hier het sociale (dus niet het puur competitieve) aspect van samen clubjes vormen aan toe. Zolang de game nog niet af is blijft het moeilijk om daar een compleet beeld van te vormen, maar de nauwe samenwerking tu en Evolution en Sony zou een garantie moeten leveren voor het ultiem uitbuiten van alle sociale mogelijkheden van het PlayStation 4-platform.
Strakke tenten
Diezelfde garantie lijken we nog niet te hebben als het aankomt op de kracht onder de motorkap. We spelen wederom een alfaversie van de game, waarover we niet anders kunnen concluderen dan dat die oogt als een PlayStation 3-game. Auto’s en omgeving zitten vol rafelrandjes, spectaculaire visuele effecten ontbreken en bomen zien eruit als strak opgezette De Waard-tenten. Ook op de hoge snelheid waarmee je door de bergomgeving en over de slingerweggetjes suist, valt het gebrek aan detail op, wat geen goed teken is voor een game die juist zou moeten verra en met voorbijflitsende pracht en praal.
Het feit dat we wederom een alfaversie spelen is zowel een geruststelling als extra reden tot zorg. Naar verluidt is Evolution op de perfectionistische toer en stopt de studio een auto pas in de uiteindelijke game als elke vezel van de bekleding perfect is nagemaakt. Dat geeft hoop, want het betekent dat DriveClub er waarschijnlijk vele malen beter uit gaat zien tijdens de release. Wel blijft het de vraag waarom we inmiddels niet een betere demo te zien krijgen die een stap dichterbij het door de trailers beloofde eindproduct in de buurt komt.
Overigens maakt het racen zelf het nodige goed. De DriveClub-demo was speelbaar op twee verschillende moeilijkheidsgraden, met een duidelijk merkbaar verschil tu en beide. Stap je op medium in, dan heb je de game al gauw onder de knie zonder dat je alleen met plankgas door de bochten scheurt. Een niveau hoger verlang je al gauw naar de subtiele correcties die je maakt met een racestuur. Te veel gas tijdens het sturen en je belandt met je neus in de berm, en bij plotse stuurbewegingen zwabber je over het wegdek. Zoals het hoort dus.
Hoe en of dit samenvalt met het technische en sociale aspect van DriveClub is op dit moment nog moeilijk in te schatten. Het concept van een (grotendeels) gratis game bij launch van een nieuwe console mag gerust een slimme zet genoemd worden, maar de hoop is wel dat de game representatief is voor de kwaliteiten van het platform. Is DriveClub dat, dan kan het meer nog dan een Need for Speed de Project Gotham Racing van de PlayStation 4 worden.
