Dragon's Prophet is de tweede game van Runewaker. De eerste was Runes of Magic, een groot succes in Europa en een van de eerste 'free to play' games die duidelijk maakte dat gratis niet hetzelfde was als slecht. De lat ligt inmiddels alweer een stuk hoger, nu free to play zo'n beetje door iedere MMO uitgever wordt omarmd. De ambitie van Dragon's Prophet is dan ook groot.
Zo op het eerste gezicht is het allemaal wel heel erg standaard: kastelen, mannen in wapenrusting, vrouwen met enorme… eh, dolken. En draken. Heel veel draken. Toch schuilt er meer onder deze bekende fantasy-saus dan we eerst dachten. Zo zijn de draken veel meer dan enkel 'grote monsters die je moet verslaan'. Ze zijn in werkelijkheid de sleutel tot jouw kracht.
Hoe tem je een draak
Het werkt als volgt: aan het begin van de game kies je uit één van vier kla en. Dit zijn de gebruikelijke verdachten, namelijk de strijder, de boogschutter, de genezer en de tovenaar. Maar in tegenstelling tot de meeste games bepaal je met jouw kla e niet je rol in het gevecht, maar eerder je speelstijl. Je rol wordt grotendeels bepaald door de draken die je hebt getemd en bij je hebt. Zo zal een strijder eerder dicht bij de vijand staan en meerdere aanvallen kunnen weerstaan. Maar dat weerhoudt hem er niet van om, met de juiste draak, als belangrijkste genezer op te treden.
Het wordt helemaal intere ant als je weet dat er meer dan driehonderd verschillende soorten draken zijn én dat zelfs draken van dezelfde soort altijd totaal verschillende skills hebben. Een gevangen draak kunnen we vervolgens trainen, waardoor er weer nieuwe mogelijkheden ontstaan om ons personage te vormen. Zo combineert Dragon's Prophet het verzamelelement van Pokémon met het Soul System van Rift. Daarnaast zijn draken cruciaal voor het 'craften'. Net als in Star Wars: The Old Republic hoef je zelf niet continu naar materialen te zoeken. In plaats daarvan stuur je je draak op pad, die na een bepaalde tijd terugkomt met grondstoffen.
En uiteraard is je draak je rijdier. Vliegende draken maken ook luchtgevechten mogelijk. En Runewaker werkt zelfs aan een systeem waarbij de wolken tactische schuilplaatsen worden in PvP. Dat laatste element zal helaas nog niet te vinden zijn bij de lancering, maar het is een intrigerend idee.
Op avontuur
Spelers kunnen hun agre ie uitleven in twee spelmodi: quests en speler versus speler. Het doen van quests mag onder MMO-spelers inmiddels bekend zijn: klik op een personage en voltooi zijn 'dood die en die' taak. Maar Dragon's Prophet belooft ook dynamische events a la Guild Wars 2.
Het speler versus speler gedeelte intrigeert ons op dit moment het meest. De strijd vindt plaats op zwevende eilanden die gezamenlijk The Frontier heten. Elk eiland heeft een groot kasteel en talloze kleinere stukjes land die de spelers kunnen claimen. Spelers kunnen vervolgens zelf huizen bouwen en zelfs complete steden. Huizen zijn modulair en helemaal zelf in te richten, allemaal in de open wereld. Er is dus geen 'instancing' zoals in Lord of the Rings Online of in Everquest. Je kunt dus rondlopen en zien hoe anderen bezig zijn met het klu en aan hun woning. Op deze eilanden vinden de 'free for all' speler versus speler gevechten plaats. Iedereen kan iedereen aanvallen, en gildes kunnen tegen elkaar strijden om het eigendom van het eiland. Overigens ben je veilig in je huisje, mocht je geen zin hebben om te worden gedood door medespelers.
Het doel van dit alles is dat spelers samen steden bouwen om elkaar te beschermen en om zo een sterke militaire macht te vormen op een eiland. Ook krijgen huizen 'extra functies'. Zo kunnen spelers computergestuurde personages inhuren om winkels te openen, waarmee ze de spullen kunnen verkopen die ze via crafting produceren. Deze elementen samen maken van The Frontier een combinatie van Ultima Online (met diepe role-playing elementen en door spelers bestuurde steden) en Dark Age of Camelot, gekenmerkt door de keep battles.
We zijn er nog niet
Dragon's Prophet heeft nog wel een weg te gaan. De gesloten beta startte onlangs in Taiwan en de vroege versie die wij speelden, miste nog heel wat cruciale functies. Zo waren wij wel in staat om met onze draak ten strijde te trekken, en konden we er ook eentje temmen. Maar van alle spectaculaire beloften over The Frontier hebben wij helaas alleen videobeelden gezien. Toch kunnen we niet anders dan geïntere eerd zijn in deze nieuwe game. Runewaker geeft zelf toe dat ze niet van plan waren om een revolutie te ontketenen, maar een evolutie. Wat ze willen, is iets béters maken. Juist het gegeven dat het bedrijf terug durft te grijpen naar kla ieke hardcore games als Ultima voor hun inspiratie, geeft ons in een zee van 'casual MMO's' weer moed.