Bij Gamer.nl hebben we een speciale band met Deus Ex. Het was namelijk één van de eerste games waarin we daadwerkelijk het idee hadden dat onze keuzes ertoe deden. Wie herinnert zich niet het hartverscheurende dilemma tu en de Illuminati en Helios uit het origineel? De besli ing wie te doden op Liberty Island in Invisible Wars? Of het moment waarop je de doortrapte dokter Isaias Sandoval in Human Revolution wél, of juist geen zelfmoord kon laten plegen?
Dat gevoel van vrijheid is gedurende de levensloop van de serie (ja, zelfs de 'spirituele spin-off' Project Snowblind) eigenlijk nooit meer weggegaan. Wat zeggen we: het werd mi chien zelfs sterker, aangezien The Walking Dead, Fable en Ma Effect - spellen die toch ook een grote mate van keuze-input beloofden - stuk voor stuk verzaakten de 'Deus Ex-e entie' te overtreffen.
En daar is Mankind Divided. Op het eerste gezicht een vreemde eend in de bijt, daar er een aantal primeurs te noteren zijn. Eén: met Jensen recyclet de serie voor het eerst haar hoofdpersonage. Punt twee: het verhaal gaat verder waar Human Revolution ophield. En drie: Mankind Divided komt 'slechts' drie jaar na z'n voorganger uit, waar er voorheen eerder vijf à zes jaar tu en nieuwe delen zat. Zou het spel die pure Deus Ex-e entie dan nog wel bevatten?
Goudgele zonnestralen
De eerste mi ie die we in Montréal checken, is het tutoriallevel in Dubai. Eén en ander speelt zich af op een soort booreiland, waarbij de geelgouden zonnestralen door de stalen balken van de constructie heenpriemen, terwijl op de achtergrond een hevige zandstorm woedt. Even happen we naar adem. Het is prachtig, en een ware tour de force voor de nieuwe Dawn Engine. Als het waar is wat Eidos zegt - dat de game 'slechts' draait op een PC met PS4-specs - staat ons nog heel wat eyecandy te wachten.
Wat we in Dubai doen? De Menselijke Revolutie uit Human Revolution is uitgelopen op een fiasco, waarna Adam Jensen in deze tijden van 'Mechanische Apartheid' als antiterrorismespecialist in dienst van Task Force 29 een schimmige wapendeal dient te verijdelen. En laat dat nu precies een kolfje naar de hand van onze bionische held zijn. Het level wordt benaderd per helikopter. Aan boord worden ons door Jensen's superieur een aantal keuzes voorgeschoteld: gaan we voor de dodelijke approach, met grof geschut of suffen we iedereen in slaap met tranquilizer darts? En willen we dat doen met wapens voor de korte afstand, of liever de lange? We opteren voor de laatste twee. Stealthy past immers het beste bij de eerder genoemde Deus Ex-e entie. Al kan het ditmaal ook prima anders...
Bezint eer ge begint
Van één van de ontwikkelaars uit het 180 man sterke ontwikkelteam horen we dat getrokken geweren dit keer niet per sé de 'slechte' keuze is: “Eén van de kritiekpunten op Human Revolution was het schieten. Daar hebben we dus flink wat aandacht aan besteed.” Voor iedereen die nu echter denkt dat je ineens een actieheld uit de jaren '80 bent: vrees niet. “Geweld blijft een soort van laatste oplo ing, voor als stealth mislukt', aldus de dev. 'Je moet het ook een beetje verdienen. Net als een survival-horrorgame is ammo schaars en item-management een minigame op zich. Hard werken, dus. Maar zo blijft het spel uitdagend.”
De verbeterde schietmechanieken zijn direct merkbaar wanneer we voor het eerst gespot worden. Het richten van de cro hair voelt vloeiend, en ook het vernieuwde coversysteem werkt lekker mee om van de combat een bijna Gears of War-achtig genot te maken. Bijna. Voor volledige shoot-outs hebben we per slot van rekening inderdaad te weinig kogels, aangezien vijanden zelden meer dan drie, vier blauwe bonen droppen wanneer ze het loodje leggen. Speel daarnaast op een hogere moeilijkheidsgraad en de overmacht wordt (ondanks het feit dat vijanden niet bijster intelligent handelen) al snel teveel. Dan is het vluchten geblazen, waarbij Jensen's arsenaal aan augmentations een grote rol speelt. Deze speciale krachten zorgen - net als in de voorgangers - voor een vleugje rpg; helemaal daar ze tijdens de eerste playthrough nooit allemáál ontgrendelbaar zijn. Extra snelheid? Door muren beuken? 'Bezint eer ge begint', is ook hier het devies.
Marmeren monoliet
De korte tutorialmi ie eindigt met een cliffhanger die ons enthousiast maakt. Meer van dit, graag! En dat krijgen we, in de vorm van Praag: één van de latere mi ies uit de game, waarin we de criminele kingpin Radich Nikoladze najagen die zich in het oude Dvali-theater heeft verschanst.
Na wederom voor de stealthy approach te hebben gekozen, betreden we het level. Wauw! Waar we dachten dat Dubai al mooi was vormgegeven, wordt hier in Praag helemaal duidelijk waar de Dawn Engine toe in staat is. Om even een beeld te schetsen: het is avond, het donker is reeds gevallen maar in het licht van de straatlantaarns en nabijgelegen (dure) winkeltjes, prijkt het majestueuze Dvali als een marmeren monoliet trots boven zijn omgeving uit. Gebiologeerd turen we rond, ook al omdat de bewaking van het theater op zijn minst strak te noemen is. Op het dak patrouilleert een sluipschutter die we met onze eigen snipeskills onder handen nemen. De échte dreiging is evenwel de ATST-achtige robot op straat. Gebruiken we onze enige EMP-mijn? Nee, als een volleerd ninja kruipen we achter geparkeerde auto's om het mechanische monster heen, een steegje in en het dak op waar net nog de sniper stond. Via een minigame, erg lijkend op die uit Human Revolution, hacken we een camera en betreden het Dvali via de ventilatieschacht. Melodieuze synthesizerklanken ma eren onze oren, terwijl we beneden, in de verte op straat een stel guards horen keuvelen over hun erbarmelijke werkomstandigheden. Hmmm, vintage Deus Ex.
Meanderende gangetjes
Het vervallen interieur van het theater is een wirwar aan meanderende gangetjes, die op hun beurt ook weer allerlei vergrendelde deuren bevatten. En, zoals je weet is in Deus Ex achter elk slot wel iets fijns te vinden. “Het verkennen van de omgeving is één van de belangrijkste pijlers van Deus Ex”, aldus één van de ontwikkelaars. “Uiteraard belonen we spelers hiervoor. Hoe vaak wil jij immers een kluis kraken waar niks inligt?” Amen.
Na onder andere nog een grote shoot-out in de grote zaal van het theater, waarbij we handig gebruik maken van de cover die de verhoogde balkonnetjes bieden, bereiken we een uur later het kantoor van Nikoladze. Helaas stopt de playthrough hier ook vrij abrupt. Geen cutscènes dus, en derhalve geen kans om nog wat meer over het verhaal te weten te komen, of om een beklemmende 'social battle' (gesprekken met sleutelpersonages die meerdere kanten opkunnen) uit te vechten. Sowieso valt op dat er tijdens onze hands-on eigenlijk helemaal niets meer van het script is weggegeven, en dat er - buiten de keuze voor lethal of non-lethal - eigenlijk ook geen wik- en weegmomenten zijn geweest.
Toch, wat we in Montréal gezien en gespeeld hebben, ademde de Deus Ex-e entie uit al z'n poriën. Mankind Divided voelt vertrouwd, maar is door de kracht van de nieuwe Dawn Engine een stuk mooier, grootser en gelaagder. Human Revolution 2.0? Ja oké, mi chien wel een beetje... Al is dat met zo'n fantastische erfenis natuurlijk niet erg.
Deus Ex: Mankind Divided komt op 23 februari uit voor pc, Xbox One en PlayStation 4.
Geschreven door Willem van der Meulen