Met Homeworld, Company of Heroes en natuurlijk Warhammer 40.000: Dawn of War is Relic Entertainment uitgegroeid tot de kroonprins van het RTS-genre. De eerste Dawn of War-game was niet alleen een van de beste games gebaseerd op het populaire tafeloorlog pel Warhammer, maar ook een van de beste RTS-games in zijn tijd. Met Company of Heroes wist de ontwikkelaar de Tweede Wereldoorlog enorm realistisch en levendig weer te geven. Daarnaast werd dankzij sterke kunstmatige intelligentie en de mogelijkheid om eenheden dekking te laten zoeken ook meer tactiek in het genre gebracht. Nu is het de beurt aan Dawn of War II om de grens opnieuw te verleggen. En als we de eerste speelse ie met de singleplayer mogen geloven, gaat ook deze game weer flink wat heilige huisjes omver schoppen.
Hoewel de multiplayer van Dawn of War II met maar liefst vier verschillende ra en gespeeld kan worden, draait de hele singleplayer van de game om het menselijke ras, de Space Marines. In maar liefst 54 mi ies zul je met een leger Space Marines het hele Dawn of War-universum verkennen. Een klein leger welteverstaan, want je zult per mi ie slechts het gezag hebben over vier kleine teams, ieder geleid door een commandant. Niet langer zul je een basis opbouwen en eenheden blijven bijmaken tot de vijand met overmacht verpletterd kan worden. In plaats daarvan trekt Dawn of War II je mee naar het slagveld.
Aan het begin van iedere mi ie kies je uit de commandanten om de mi ie mee uit te voeren. Iedere commandant heeft een eigen team ter beschikking, die elk verschillende uitrustingen hebben. Zo is er een zwaarbewapend team dat ideaal is om ondoordringbare vuurlinies op te werpen, maar ook een team dat dankzij jetpacks een sprong midden in het slagveld kan maken om zo de vijand van dichtbij neer te sabelen. Je bent afhankelijk van het tactische gebruik van middelen in plaats van een pure vuurkracht. Dit ondanks dat een team niet definitief uitgeroeid kan worden. De commandant blijft altijd leven en kan opnieuw tot leven gewekt worden.
Dawn of War II maakt gebruik van dezelfde achterliggende technologie als Company of Heroes en dat is goed te merken. Niet alleen ziet de wereld er prachtige gedetailleerd uit, wat extra wordt versterkt doordat de camera dicht op het slagveld staat, ook het ijzersterke dekking ysteem is terug. Door dekking te zoeken achter beschutting en in gebouwen zullen je veel sneller overwinningen boeken dan wanneer je open en bloot op het slagveld blijft staan. Door de tactische plaatsing van je eenheden en het geringe aantal eenheden op je scherm doet Dawn of War II soms meer denken aan games als Brothers in Arms en Gears of War (wat overigens extra versterkt wordt door het gebruik van kettingzagen) dan aan sommige genregenoten.
Iedere mi ie levert ervaringspunten op, die er net als bij een RPG voor zullen zorgen dat commandanten levelen. Hiermee kunnen eigenschappen als je gezondheid en vuurkracht verbeterd worden en ook speciale vaardigheden worden vrijgespeeld. Daarnaast leveren mi ies verschillende voorwerpen op, die gebruikt kunnen worden om de commandanten beter te bewapenen. Eenheden versterken dus niet tijdens de mi ies, maar buiten de mi ies om. Op deze manier probeert Dawn of War II een dichtere band te scheppen tu en de speler en zijn eenheden. Het is alleen jammer dat net de de ruimterakkers de persoonlijkheid mi en om deze band echt te creëren.
De singleplayer van Dawn of War II laat zelfs in het previewstadium al een enorm goede indruk achter. De game ziet er prachtig uit en liep al als een trein. De game zal met enorm veel controverse gepaard gaan. Veel fans van het eerste deel zullen zich beklagen over het gebrek aan een basis en het beperkte aantal eenheden. Maar het alternatief dat de singleplayer te bieden heeft doorbreekt juist op goede wijze de heilige huisjes van het RTS-genre. Hoewel we pas volgende week iets over de multiplayer kunnen zeggen en pas over een maand de volledige game kunnen spelen, is onze eerste indruk fenomenaal.
Verwacht volgende week donderdag weer een artikel over Dawn of War II - dan nemen we de multiplayer uitgebreid met je door!