De kleine Tim met luchtballonnen, zeppelins en raketten door het universum verplaatsen zodat hij aan het uiteinde van het heelal de schakelaar van de sapcentrifuge omzet. Of de poes door een gevaarlijk Indiana Jones-achtig doolhof sturen zodat ze eindelijk die vervelende muis kan verorberen. Of gewoon het licht aan doen met een bowlingbal.
The Incredible Machine uit de jaren negentig maakte het onmogelijke mogelijk, en het mogelijke bijzonder ingewikkeld. Enige intelligentie bij het oplo en van de physics-puzzels was vereist, maar vooral creativiteit werd beloond met dat gevoel dat je als een ware wetenschapper een meesterlijk plan had beraamd.
De paardenkracht van nu
De spellen zijn onder nostalgische gamers nog immer geliefd, maar wel sterk verouderd. Tijd voor een remake, met de paardenkracht van nu en in HD. Dat betekent mooiere en vooral nog grotere, nog ingewikkeldere kettingreacties. Want ook in Contraption Maker moet je met verschillende huis-, tuin- en keukenonderdelen complexe machines bouwen waarmee je een simpel doel bereikt.
Meerdere ontwikkelaars hebben The Incredible Machine al eerder geprobeerd te vertalen naar het heden. Denk aan Amazing Alex dat ondanks het veelbelovende bronmateriaal geen groot succes werd voor Angry Birds-studio Rovio. Maar Contraption Maker wordt geproduceerd door de oorspronkelijke Incredible Machine-ontwikkelaars. Als iemand die oude glorie kan doen herleven, zijn zij het toch?
Geen gepriegel met pixels
Jeff Tunnell, een van de geestelijk vaders van The Incredible Machine, gelooft er heilig in. Met zijn nieuwe studio Spotkin heeft hij een alfaversie van Contraption Maker uitgebracht op Steam. Het gaat om een hele, hele vroege versie van de game. Het a ortiment ballen, de huishoudelijke apparaten en personages zijn nog zeer beperkt. Ook gaat het spel vooralsnog uit van basisnatuurkunde. Onderwaterpuzzels waarin effecten door de druk vertragen, of een zero-gravity level op de maan zijn we nog niet tegengekomen.
De puzzels zijn summier in de alfaversie, maar nemen zowel in aantal als in omvang gestaag toe. Voorop staat weer die ultieme vrijheid om ze op te lo en zoals jij dat wil. Lineaire problemen of pixeljagen zijn er niet bij. De wipwap hoeft niet op de milimeter nauwkeurig onder de basketbal te worden gesleept. Wel blijft de multifunctionaliteit van alle objecten behouden. Diezelfde wipwap is ook een muur voor een losgeslagen kanonskogel, of de katalysator van het muizenrad waarmee de loopband weer wordt aangedreven.
Eindelijk internet
Eigenlijk gaat het de makers niet om hun eigen vernuftige contraptions, maar om die van anderen. 'We hebben tegenwoordig het internet', zegt Tunnell enthousiast in de eerste promotievideo van Contraption Maker. Het heeft iets aandoenlijks, ontzag voor iets wat we doodgewoon vinden. Toch heeft Tunnell een punt. Wie in de jaren negentig op zijn kamertje uren kwijt was aan het bedenken van blauwdrukken voor ingenieuze uitvindingen, had bar weinig mogelijkheden om die uitvindingen te delen met de rest van de wereld.
Het uitwi elen van floppy's was omslachtig en sowieso is het niet altijd vanzelfsprekend dat je kenni en en vrienden dezelfde games spelen. Spotkin maakt nu gretig gebruik van 'het internet' om gelijkgestemde genieën aan elkaar te verbinden voor wederzijdse inspiratie. De editor-modus van de game is momenteel dan ook uitgebreider dan de standaard puzzelcollectie en eigen creaties zijn heel eenvoudig te delen. Zo hopen de makers de gebruikersbasis te vergroten en tegelijkertijd feedback te krijgen om de physics te verbeteren.
Photoshop voor brainiacs
Ondanks de beperkte middelen zijn de mogelijkheden om zelf puzzels te creëren al best aardig. Zo zijn de eigenschappen van objecten, hun beginstatus en hun einddoel te bepalen. Ook zijn levels rijkelijk aan te kleden. Een basiskennis van Photoshop komt hierbij goed van pas, want net als bij het beeldbewerkingprogramma begin je hier met een achtergrond (de scenery) en breng je daar lagen op aan (de 'puzzelstukjes' zelf). Zelfs enkele shortkeys — bijvoorbeeld voor het behouden van de verhoudingen bij het vergroten of verkleinen van objecten — komen overeen met die uit Photohop.
En ook hier geldt dat de creatieve uitvinder die de wetten van de natuur misbruikt, wordt beloond met eurekamomenten. Door objecten en versieringen buiten hun gangbare context te gebruiken, krijgen ze een hele andere invulling. Een met een raket afgeschoten Tim — die buiten het scherm dan helaas bezwijkt — wordt zo een succesvolle ontsnapping aan een leger buitenaardse reuzemuizen. Blauwe bergen lijken met handig plakwerk een woest stromende rivier waar een brug overheen moet. Hoe ingewikkelder de situatie en hoe omslachtiger of juist bedrieglijk simpel de oplo ing, hoe beter.
Contraption Maker blijft kortom dichtbij het origineel, maar voegt daar de mogelijkheden van nu aan toe. Of Spotkin daarmee ook het publiek van nu aanspreekt? Vergelijkingen van Tunnell met de eindeloze creatievrijheid van LEGO en Minecraft zijn gezien de huidige staat van de game vanzelfsprekend nog niet terecht. Bovendien vraagt de Photoshop-meets-Windows-95-achtige interface wel geduld van de speler. Doordat het spel in veel opzichten een verbeterde The Incredible Machine is, blijft het ook een beetje in de jaren negentig hangen.Het is zeker voldoende om bestaande fans nieuwsgierig te krijgen, maar mi chien niet voldoende om nieuwe fans te verleiden. Nog niet...
Contraption Maker is nu terug te vinden op Steam en beschikbaar in Early Acce .