Relic Entertainment, de ontwikkelaar van Homeworld, Impossible Creatures en recentelijk Warhammer 40.000: Dawn of War, heeft opnieuw een RTS spel in ontwikkeling: Company of Heroes. Daar waar eerdere RTS spellen van Relic erg origineel uit de hoek wisten te komen, is het opvallend dat men voor dit spel gekozen heeft voor de Tweede Wereldoorlog als thema. Maar Relic zou Relic niet zijn als de Canadese ontwikkelaar niet enkele bijzondere speleigenschappen voor ons in petto zou hebben!

Onlangs werd Relic Entertainment overgenomen door uitgever THQ. Voor velen was dit een opvallende ontwikkeling, want THQ stond niet bepaald bekend om zijn strategiespellen. Met Relic in huis zou dit echter snel gaan veranderen, want het eerste product van de samenwerking, Warhammer 40.000: Dawn of War, was een schot in de roos. Company of Heroes is het eerste spel van Relic onder THQ dat gebaseerd is op nieuw intellectueel eigendom, iets wat ons bij de overname reeds beloofd werd. Naast dit spel werkt Relic overigens ook nog aan een spel voor Xbox 2, waarover we binnenkort wat hopen te vernemen.

Company of Heroes begint bij de invasie van Normandië en geeft je de controle over de manschappen van de Able Company. Je manschappen zullen niet zomaar pionnetjes zijn die je moeiteloos opoffert, maar zijn echte karakters die met zaken als moed, heldhaftigheid en angst van doen hebben. De geavanceerde kunstmatige intelligentie zal ervoor zorgen dat ze zelfstandig dekking zoeken, waarbij ze goed gebruik maken van de mogelijkheden van hun omgeving. Ook het gedrag van je soldaten in teamverband is nauwkeurig uitgewerkt, zodat ze samenwerken op een manier vergelijkbaar met echte eenheden tijdens de Tweede Wereldoorlog.

Technisch belooft het spel een grote vooruitgang ten opzichte van de voorgaande RTS spellen van Relic. Men heeft namelijk een geheel nieuwe 3D engine uit de mouw weten te schudden, die de naam Essence Engine draagt. Zoals op de screenshots al te zien is, kan deze engine een hoge graad van detail voortbrengen, aangevuld met zeer realistische rook en lichteffecten.

Het plaatje alleen is echter niet het meest indrukwekkende van de Essence Engine. Relic is vooral trots op de manier waarop gebruik gemaakt wordt van een physics engine in dit spel. Alles in de omgeving is namelijk aan gort te schieten. De inslag van een tank zal kraters achterlaten in het landschap en gebouwen kunnen tot puin herleid worden. Deze dynamiek zou voor een grote variatie in de gameplay moeten zorgen, waardoor geen enkel gevecht hetzelfde af zal lopen.

Van Relic's vorige titel, Dawn of War, was de multiplayercomponent duidelijk het belangrijkste onderdeel van het spel. Ook in Company of Heroes zal dit deel zeker geen ondergeschoven kindje zijn, hoewel er hopelijk wel wat meer zorg aan het singleplayergedeelte besteed zal worden. Multiplayer wordt ondersteund tot acht spelers via zowel lokaal netwerk als het Internet, waarbij je kunt spelen als de geallieerden of de as-mogendheden.

Daar waar een physics engine in first-person shooters tegenwoordig al min of meer een vereiste is, is dat in real-time strategiespellen nog lang niet het geval. Er zijn al wel enkele spellen aangekondigd die ook hopen op te vallen met een physics engine, zoals Age of Empires 3, maar het lijkt erop dat Company of Heroes de doorbraak van de physics in real-time strategiespellen zal gaan betekenen. We hopen dat de omgeving minstens zo vernietigbaar zal zijn, als die in het briljante turn-based strategiespel Silent Storm. Relic zal het ons in het eerste kwartaal van 2006 bewijzen.