Het beste nieuws is dat Company of Heroes: Online écht gratis te spelen is. Door te betalen krijg je geen oneerlijke voordelen of superieure spullen die niet te behalen zijn voor de niet-betalende spelers, waardoor het spelverloop eerlijker is. Eigenlijk is het grootste voordeel dat je tegen betaling kan halen de mogelijkheid om sneller te levellen. Want in tegenstelling tot het gewone Company of Heroes blijven de ervaringspunten die je als commandant verdient nu behouden.
Commander reporting for duty
Je commandant is dan ook je avatar in het spel, met de bijbehorende mogelijkheid om hem naar eigen wens aan te kleden. De factie (Allies of Axis) en specialisatie die je kiest zijn vast, waardoor je al vroeg moet kiezen op welke manier je oorlog wilt voeren. Het is niet zo dat je zonder Armor-specialisatie geen tanks kan bouwen, maar deze leggen het wel af tegen een commandant die zich hier in gespecialiseerd heeft.
Specialisatie gebeurt weer via de bekende Commander-tree waar punten besteed kunnen worden aan uiteenlopende zaken. Met het toewijzen van meer punten aan bijvoorbeeld airstrike bij de Airborne-specialisatie, wordt deze krachtiger. Waar je op level 1 maar één vliegtuig kan laten overkomen, zijn dit er op level 3 alweer drie. Een stuk effectiever dus om de tegenstander op de knieën te krijgen. Je kunt je voorstellen dat een commandant van level 50 (momenteel de level cap) een flinke puinhoop kan achterlaten.
Compenseren
Om beter tegenstand te kunnen bieden aan een specialisatie kan gebruik gemaakt worden van zogenaamde Army-items. Deze voorwerpen geven je manschappen een voordeel buiten de specialisatie om, waardoor een engineer bijvoorbeeld met een geweer kan rondlopen of sneller een punt in kan nemen. Van deze items kun je er acht inladen voordat een match begint, waardoor je eventuele tekortkomingen kunt compenseren.
Mocht dat nog niet genoeg zijn heb je nog de mogelijkheid om speciale Hero-manschappen mee te nemen. Dit zijn aangepaste versies van bestaande manschappen die, net als je commandant, in level stijgen naarmate ze meer ervaring opdoen. Deze troepen moeten wel gewoon gebouwd worden en kosten vaak wat meer dan standaard eenheden, maar zijn beduidend sterker met de nieuwe mogelijkheden die ze gaandeweg leren.. Zo zagen we een Hero-versie van de Jeep, die normaal gesproken eigenlijk alleen geschikt is voor een snelle verkenning van het slagveld. Nu was deze echter uitgerust met de mogelijkheid om een mortieraanval in te roepen, waardoor hij gelijk een stuk dodelijker was. Van deze speciale units kun je maar een beperkt aantal meenemen, net als bij de Army-items. Anders zou immers de lol er al snel vanaf zijn. Op level 50 kun je er nog altijd ‘maar’ dertien inladen, terwijl het totale aanbod in de honderden gaat lopen als de game klaar is. Het levert een extra stukje tactiek op om de juiste keuze te maken met het oog op je tegenstander.
Online is slechts een keuze
Het behouden van de balans is dan ook belangrijk voor Relic. Beginnende commandanten hoeven echter niet bang te zijn tegenover iemand van een veel hoger niveau geplaatst te worden. Er wordt gekeken naar je statistieken, om een zo eerlijk mogelijke match te vinden, waarbij een 50% kans op overwinning het ideale scenario moet zijn. Lukt dit niet, dan komt er meer speling in de zoektocht. Verliezen is niet eens zo een grote straf, want je wordt altijd beloond met extra ervaring en items. Deze items zijn bijvoorbeeld nieuwe Hero-manschappen of Army-items die eventueel verkocht kunnen worden voor supplies, de valuta in Company of Heroes: Online.
Het is trouwens niet eens nodig om online te spelen, wat best apart klinkt gezien de titel. Volgens Relic kun je level 50 behalen door alleen tegen de computer te spelen in custom games, alleen gaat dit stukken trager dan tegen een menselijke tegenstander om je toch een subtiel duwtje richting het online slagveld te geven. Je verdient zelfs ervaring en items met het doorlopen van de training en de vijftien mi ies uit de originele Company of Heroes. En ook hier hoeft geen cent voor betaald te worden. Eigenlijk is er maar één ding mis met Company of Heroes: Online, en dat is dat we in Europa tot het voorjaar van 2011 moeten wachten voordat we de game kunnen spelen.