Eerst even de feiten: in juni 2013 kwam Company of Heroes 2 op de markt. Collega Pascal Badenbroek noemde de game ‘geweldig’ en roemde de intense momenten tijdens verschillende mi ies. De game speelt zich af op het Oostfront, waar in de ijzige kou een verhitte strijd werd uitgevochten tu en de Duitsers en meedogenloze Ru en. Een jaar de na oorspronkelijke release werd Company of Heroes 2 uitgebreid met The Western Front Armies, dat zich volledig richtte op online multiplayer. 18 november volgt een tweede aanvulling, bestaande uit een campaign met 18 speelbare scenario’s.
Nen vleugke tactiek
Ardennes A ault speelt zich, zoals de naam al suggereert, af bij onze zuiderburen. Aldaar lanceerde Hitler een verra ingsoffensief waar de geallieerden niet van terug hadden. Deze Battle of the Bulge – ‘the greatest American battle in World War 2’, aldus Winston Churchill – voltrok zich tijdens de winter van 1944-45 en had meer Amerikaanse slachtoffers dan elke andere strijd waar de Verenigde Staten zich mee bemoeiden tijdens de Tweede Wereldoorlog. In Ardennes A ault speel jij legertje met die Amerikanen. Dat wil zeggen: met het enige leger dat het offensief wist te overleven en terug kon vechten.
De setting van Ardennes A ault brengt twee fundamentele wijzigingen met zich mee ten opzichte van Company of Heroes 2. In die game commandeerde je het Ru ische leger, dat de Duisters boven alles wist te overrompelen met kwantiteit. Sovjetsoldaten waren wegwerpartikelen, dus stuurde je er gewoonweg zoveel mogelijk van op je tegenstanders af. Met genoeg lopendebandwerk pakte je de overwinning wel. Hoe anders is Ardennes A ault. Ten eerste zijn je eenheden niet meer zo inwi elbaar. Juist omdat er zo’n klein leger is overgebleven na de Duitse aanval, telt elke soldaat, elke tank en elk in te roepen vliegtuig. Ardennes A ault is gericht op het laten overleven van je troepen. Verlies je ze, dan heeft dat ook een groot effect of latere mi ies in je campaign.
Alleen al daarom zijn tactiek, voorbereiding en scouting ongelofelijk belangrijk. Laat je je team in een valstrik lopen, dan is het einde oefening en raak je je manschappen definitief kwijt. Informatie is daarom belangrijk. Dankzij een uitgebreide sitrep vooraf aan elke mi ie krijg je een goed idee van de situatie. Tactische besli ingen en een plan van aanpak kun je zo vooraf bedenken, om uiteindelijk met zo min mogelijk slachtoffers de mi ie te volbrengen.
Door de tech trees het bos niet meer zien
Op de Gamescom in Keulen krijgen we een van de achttien mi ies te zien. Het is december 1944 en ergens in een besneeuwd Eschdorf, Luxemburg, moet je zien te voorkomen dat een Duitse provisiekaravaan de frontlinie bereikt. De hoofdweg nemen zou zelfmoord betekenen dankzij de daar geplaatste antitankkanonnen. Dus moet je een route eromheen zoeken en een gat in de verdediging zien te vinden.
Zoeken en vinden gebeurt in een dichtbebost gedeelte, waar de bekende line-of-sight-techniek zich laat zien. De fog of war in Company of Heroes trekt pas op wanneer jouw eenheden ook daadwerkelijk zicht hebben op de situatie. Zit je infanterie achter dekking, dan zien zij niet wat er aan de overkant gebeurt. Blaas je een tank op, dan verhindert de opstijgende rook je zicht. Dit heeft natuurlijk invloed op je tactiek. We zien in de demo hoe de aanwezige ontwikkelaar zijn troepen opdeelt in kleine teams, om voorzichtig de paden te verkennen en zo al flankend eventuele tegenstanders te verra en. Heb je met één team zicht op de tegenstander, dan stuur je een ander team op pad om een alternatieve route te vinden en zo de Duitsers op twee ‘fronten’ aan te vallen. Fronten is hier betrekkelijk, omdat in de bosrijke omgeving gevechten alleen op korte afstand plaatsvinden en dus erg kleinschalig zijn.
Tu endoor zien we een optionele mi ie (die bonuspunten oplevert voor je Company Veterancy) om een verdwaalde tank te vernietigen, voordat de Duitsers ‘m overnemen en repareren. Hier legt een van de medewerker van Relic Entertainment uit dat Ardennes A ault een volledig open tech tree hanteert, waarin je dus vrij bent om je eenheden te ontwikkelen in de richting die jij wilt. De medewerker roept de hulp van een Captain in – een van de vrije keuzes op die tech tree – die met zijn bazooka het pantservoertuig richting de eeuwige jachtvelden knalt. Even later zien we juist een voorbeeld van de Commander-tree, die het mogelijk maakt om een vliegtuig meerdere strafing runs te laten doen boven het slagveld.
Company of Heroes-DNA
Naarmate de mi ie vordert zien we meer en meer verschillende technieken voorbijkomen. De Relic-man benoemt het expliciet: de campaign van Ardennes A ault is zoveel mogelijk gericht op het gebruiken van alle verschillende technieken die de game huisvest. Zo wordt er binnen alleen deze mi ie al gevochten op kleine bospaadjes, zien we de AI jouw troepen uit hun dekking proberen te lokken, wordt er gesmeten met granaten om afleiding te creëren, belandt het leger vervolgens in een bezet dorpje met grote open ruimtes, moet daar een safehold worden gecreëerd om op terug te kunnen vallen, wordt de hulp ingeroepen van een verzameling paratroepers, storten enkele boerderijen en huizen in als gevolg van het gevecht, terwijl even later een paar gebouwen juist dienen als dekking voor een volgend minimaal verra ingsoffensief.
Het is het ‘Company of Heroes-DNA’ in zijn puurste vorm, krijgen we te horen. Ook bij dat DNA hoort de mogelijkheid om in te zoomen totdat je letterlijk over de schouder meekijkt van je infanterie. Of de aandacht voor oppervlak: de game ziet er, zeker met de nodige weereffecten, prima uit en er is schijnbaar veel aandacht besteed aan realistische geluidseffecten. Geen speelgoedprutteltanks, maar echte opnames van echte pantserbakbeesten. Een van de Relic-medewerkers draait het volume omhoog tijdens een grootschalige aanval op een Duits kamp en de haren van ondergetekende beginnen spontaan overeind te staan.
Eenmaal ingedaald, is het tijd voor conclusies. Ardennes A ault is tactischer dan Company of Heroes 2 en geeft spelers meer vrijheid om zelf keuzes te maken en een eigen route te volgen tijdens en buiten mi ies in de campaign. Het herspelen van mi ies wordt daardoor wellicht intere anter, omdat het verloop telkens anders kan zijn. De game pakt een intere ant moment in de Tweede Wereldoorlog, waardoor de gameplaywijzigingen organisch aanvoelen. Drie nieuwe companies, keuzes en upgrades die het verdere verloop van de game beïnvloeden, een open tech tree en accumulatieve Company Veterancy waardoor je troepen alsmaar sterker worden; er is genoeg om naar vooruit te kijken voor Company of Heroes-adepten. Omcirkel 18 november maar vast in je agenda.