Call of Duty: Modern Warfare 2 wordt een veilig vervolg

We hebben een anderhalf uur durende presentatie gehad van Modern Warfare 2 en de game deed vooral denken aan voorganger Call of Duty: Modern Warfare uit 2019. Dat is niet erg: Modern Warfare was fantastisch. Maar het is in deze tijden wel een beetje ironisch. Call of Duty is Call of Duty gebleven, maar de wereld ziet er vier jaar later juist heel anders uit. Er is weer een oorlog in Europa. De term Modern Warfare heeft opeens ook een praktische lading. 

De oorlog

Het eerste wat Infinity Ward-mede-eigenaar Patrick Kelly ons tijdens de presentatie van Modern Warfare 2 vertelt is dat de game ”geheel fictief” is, maar wel “is geïnspireerd op bestaande militaire conflicten die de wereld hebben gevormd”. “Door de oorlog in Oekraïne is het voor ons belangrijk om gevoelig met deze thema’s om te gaan”, vervolgt Kelly zijn openingsstatement. Dat is heel andere taal dan die waarmee het eerste deel in 2019 werd onthuld.

Toen werd veelvuldig de Amerikaanse uitdrukking ‘ripped from the headlines’ gebruikt, waarmee Infinity Ward impliceerde dat de eerste Modern Warfare was gebaseerd op hedendaagse gebeurtenissen. In de presentatie van deel twee wordt daarentegen duidelijk verteld dat Modern Warfare 2 niet wil provoceren. Dat is natuurlijk geen toeval. Deel één zat behoorlijk op het randje met onderwerpen als oorlogsmisdaden en aanslagen. Bovendien speelde Rusland een belangrijke rol in dat verhaal. 

Modern Warfare 2 legt de nadruk niet op landen, maar op soldaten en hoe zij hun menselijkheid soms wegcijferen, zo legt Infinity Ward uit. De singleplayer begint niet meteen na het eerste deel, maar vangt drie jaar na het einde van Modern Warfare aan. Captain Price en zijn welbekende teamgenoten zijn dan al een tijdje bezig met het bevechten van terroristische groeperingen. Daar lijk je in Modern Warfare 2 mee door te gaan. Gaandeweg keren oude bekenden terug, onder wie luitenant Simon ‘Ghost’ Riley en sergeant John ‘Soap’ McTavish.

Details over de nieuwe tegenstander krijgen we niet. In Modern Warfare 1 was die tegenstander voor een groot deel Rusland. Toen Modern Warfare in 2019 verscheen, werd de game zelfs gereviewbombt door Russen die ontevreden waren over hoe hun land in de game werd afgeschilderd. We durven uit te sluiten dat Call of Duty zich in enorm relevant politiek vaarwater wil bevinden. Sterker nog, wie weet heeft Infinity Ward het verhaal deels moeten herschrijven door de situatie in Oekraïne. We weten het niet. 

Een duidelijk vervolg

Gelukkig weten we een boel andere dingen inmiddels wél. De presentatie zit tjokvol informatie. Helaas geldt dat niet bepaald voor gameplay. Wat we aan gameplaybeelden krijgen te zien heeft enkel betrekking op de singleplayer, en afgaande of wat we getoond krijgen is de singleplayer in alles een vervolg op Modern Warfare. Dat geldt in grafische zin, maar ook op inhoudelijk vlak. De missies die we zien doen zelfs vaak direct denken aan eerdere missies uit de serie.

Neem de eerste missie die we getoond krijgen: Nightwar. Hierin bezoeken we een fictief Afrikaans land per helikopter om een prominente tegenstander (ene Hassan) te vangen of vermoorden. De missie speelt zich af in een pikdonkere nacht. Van het droge landschap is amper iets te zien, dus als we de helikopter verlaten gaat direct de nachtkijker op. Altijd een heuglijk moment: er zijn maar weinig games waarin het nachtkijkereffect er zo goed uitziet als in de Modern Warfare-games - en dan hebben we het zowel over de oude als de nieuwe Modern Warfare-spellen.

Natuurlijk stort de helikopter neer nadat we net zijn uitgestapt, waardoor Ghost en zijn teamgenoten snel moeten schakelen. Om de helikopter te verdedigen dient het team meerdere golven aan inkomende vijanden te verslaan. Daarna kantelt het tempo. Opeens dienen we een huis te infiltreren. In een ‘treintje’ van soldaten klaren we kamertje na kamertje van vijanden - een beetje zoals die geweldige missie in een Londens terroristen-enclave in Modern Warfare 2019.

Amsterdam

We willen daar maar mee zeggen dat het allemaal uiterst herkenbaar is. Ghost komt langs, helikopters storten neer, we vallen in een groot huis kamertje na kamertje binnen, er zijn golven aan vijanden: die hele missie voelt als een soort best-of van de Modern Warfare-reeks. Het enige wat er niet inzit is een stukje met een gescripte stealth-sequentie. De volgende missie, Wet Work (naar de map in Call of Duty 4), brengt daar verandering in, en wel door zich af te spelen in Amsterdam. In die stealthmissie duik je letterlijk de grachten in.

Met een gedempt pistool en enkele werpmessen schakel je op je gemak nietsvermoedende soldaten uit, waarna het trage tempo wederom kantelt. De missie eindigt met de plotse bestorming van een grachtenpand. Twee dingen vallen tijdens de missie op. Ten eerste ziet deze moderne interpretatie van Amsterdam er zeer nauwkeurig uit. Dit Amsterdam is veel minder knullig en overdreven Nederlands dan het Amsterdam zoals dat in Call of Duty: Cold War werd geportretteerd. De belichting oogt getrouw en de sfeer is haast identiek aan het echte Amsterdam. Het is best wel indrukwekkend.

Ten tweede oogt het water in dit level werkelijk prachtig. Infinity Ward zegt veel moeite te hebben gestoken in het geloofwaardig laten golven en breken van waterlijnen, en dat is ook echt te zien. Het water klotst als een soort geweven net, zoals je dat vaak in demonstraties van engine renders ziet. Maar misschien nog wel belangrijker is dat het nu mogelijk is om te zwemmen in Modern Warfare, en wel in alle modi. Verwacht dus veel water in Modern Warfare 2, ook in de multiplayermaps en in het nog in mysterie gehulde Warzone 2. 

Pacing en afwisseling

Hoewel het water heel mooi is om naar te kijken, zien we verder niet veel grafisch verschil met het eerdere deel. Dat is wel te verklaren: de engine is in Modern Combat 2 op bepaalde punten aangepast en vernieuwd, maar blijft verder dezelfde engine. Of dat erg is? Mwah. Modern Warfare één was een mooi spel. Dat we weinig verschil zien komt natuurlijk ook omdat de game simpelweg in alles lijkt op het Modern Warfare dat we gewend zijn. Grafisch, maar ook op het front van pacing en met name missiestructuur.

Een volgende missie toont bijvoorbeeld hoe je van een gebouw abseilt terwijl je door het raam naar binnen kijkt en tegenstanders uitschakelt. De designer van het level vertelt in de presentatie over hoe die missie de afwisseling ten goede komt. Vervolgens vertelt hij dat de game ook een missie krijgt waarin je een sluipschutter speelt in Spanje, en later toont hij een klein stukje van een missie waarin je in een auto zit en een andere auto achtervolgt. Je springt daarbij van auto naar auto om verder te komen in het level.

Opnieuw ziet dat er goed uit, en zulke sequenties komen de afwisseling waarschijnlijk inderdaad ten goede. Maar hebben we het gevoel dat we dit voor het eerst in Call of Duty gaan doen? Allerminst. Verwacht dus geen grote vernieuwingen. Het zijn eerder kleine nieuwigheden en verbeteringen die het verschil moeten gaan maken. Dat geldt overigens voor veel Call of Duty-delen, maar we willen het maar gezegd hebben. 

Ter land, ter zee

Het zal de meeste mensen ook niet heel veel boeien hoeveel een Call of Duty vernieuwt. Mensen kopen Call of Duty omdat ze weten wat ze in huis halen, vergelijkbaar met bijvoorbeeld Fifa. Wat daarom vooral boeit is de razend populaire multiplayer, maar helaas krijgen we daar geen beelden van te zien. Wel heeft Infinity Ward ons kort uitgelegd wat we aan veranderingen en vernieuwingen kunnen verwachten. Lang verhaal kort: de basis blijft hetzelfde, maar er zijn wel wat noemenswaardige toevoegingen.

Zo keert het zwemmen dus ook in de multiplayer terug. Aan het zwemmen kleven zowel voor- als nadelen voor spelers. Je kunt het water gebruiken om uit het zicht te verdwijnen: hoe dieper je bent, des te slechter je te zien bent. Maar onderwater reageren kogel anders dan bovenwater. Als je onderwater op spelers bovenwater schiet, doen je kogels minder schade en leggen ze een onvoorspelbaarder traject af. Water speelt ook een rol in het verkennen van levels. De ontwikkelaar hint er naar dat je straks in Warzone 2 bijvoorbeeld een schip op de bodem binnen kunt gaan voor loot.

De game bevat online bovendien boten om het water mee te verkennen. Sowieso gaan voertuigen (of vaar- en vliegtuigen) een grotere rol spelen in de multiplayer, alleen is het nog een beetje onduidelijk hoe precies. Je kunt nu bijvoorbeeld uit autoramen hangen en auto’s kunnen deuren of banden verliezen, maar in welke modi voertuigen terugkeren is grotendeels onbekend. Waarschijnlijk - en dit is een aanname - geldt dit vooral voor de grootschalige modi, en niet voor de klassieke zes-tegen-zes-potjes.

Ook het Gunsmith-systeem, waarmee je je uitrusting samenstelt, is aangepast. Je speelt nu nieuwe geweren vrij middels een soort vertakkende familieboom. Hoe meer je met een bepaald wapen speelt, des te meer wapens je van dat type vrijspeelt. Dat principe kennen we al, maar deze opzet heeft wel een nieuw voordeel: je deelt vrijgespeelde attachments met alle andere wapens in een categorie. Dat betekent dat je na het spelen met een assault rifle niet alle attachments opnieuw vrij moet spelen omdat je een nieuwe assault rifle gebruikt. 

Andere wijzigingen

En zo zijn er nog wel meer kleine wijzigingen. Zo kunnen spelers naar de grond duiken en beschikken ze over een boel nieuwe equipment. Daaronder valt een soort decoy om vijanden af te leiden, een tactische camera en een ‘drill charge’. Die charge kun je op muren plaatsen om granaten door de betreffende muren te schieten. Je kunt de drill charge ook op voertuigen plaatsen om vijanden in het voertuig uit te schakelen. Het voertuig zelf blijft dan (blijkbaar) heel.

De drill charge lijkt haast ontworpen voor de nieuwe Prisoner Rescue-modus. Bij deze multiplayeropzet moet je denken aan Hostage Rescue zoals in Counter-Strike, gemengd met de gameplay van Rainbow Six Siege. Eén team moet een gebouw of plek invallen om de gijzelaars te redden of alle opponenten om te leggen, het andere team moet dat met goed verdedigend teamwork zien te voorkomen. Dat klinkt als andere pacing dan we van gebruikelijke Call of Duty-modi gewend zijn. 

De andere modus die werd onthuld tijdens de presentatie heet Knockout. In deze zes-versus-zes-modus moet je als team een minuut lang een tas met geld vasthouden. Als je daarin slaagt, óf als je het andere team uitroeit, win je. Deze modus moet volgens Infinity Ward garant staan voor korte maar intense potjes, waarbij je steeds de afweging moet maken tussen het ‘reanimeren’ van omgekomen teamgenoten, of het aanvallen dan wel verdedigen van de speler die de tas draagt.

Over de andere modi, en over hoe er bijvoorbeeld wordt omgegaan met de geweldige Gunfire-modus, weten we weinig. Het is zeker dat grootschalige gevechten zoals in de Ground War-modus gaan terugkeren, maar wel onder een andere naam. Die grootschalige modi vallen nu onder de parapluterm Battle Maps. Er lijkt dus een simpele splitsing te komen tussen modi op kleine maps en modi op grote maps, die dan weer worden gesplitst in ondersteunde modi. Infinity Ward zegt daar in de toekomst duidelijkheid over te bieden.

Niet veel anders

Er gaan geruchten dat er in 2023 geen nieuwe Call of Duty uitkomt zodat de ontwikkelaars zich kunnen focussen op een geheel nieuw deel. Call of Duty zou dan een jaartje overslaan, wat zou betekenen dat Call of Duty: Modern Warfare 2 het laatste deel in relatief lange tijd wordt. Hoe langer we daarover nadenken, hoe logischer dat klinkt. Modern Warfare één legde een barstens goede fundering voor vrijwel alle modi, en deeltje twee lijkt daar vooral op verder te bouwen.

Met Warzone 2 in de startblokken kan de serie dan waarschijnlijk wel een jaartje overbruggen, zeker als de multiplayer van Modern Warfare 2 net zo goed wordt als die van het eerste deel. Dit deel wordt misschien niet superspannend, maar het moet raar lopen wil Modern Warfare 2 een teleurstelling worden. Infinity Ward weet immers precies wat het moet doen. Dat is niet veel anders dan wat de studio met de eerste Modern Warfare in deze nieuwe reeks heeft gedaan. Een goede Call of Duty, daar tekenen wij met alle plezier voor.

Call of Duty: Modern Warfare 2 komt op 28 oktober uit op Xbox One, Xbox Series X en S, PlayStation 4, Playstation 5 en pc.