Op de E3 van 2006 werd voor de eerste maal Hell's Highway getoond en iedereen was diep onder de indruk. Het is dan ook altijd spannend wanneer je een game voor de tweede maal te zien krijgt. Valt ie tegen of juist niet? Het lijkt erop dat de game onze verwachtingen zelfs heeft overtroffen.

We nemen je even kort mee naar het verhaal achter de game. Hell's Highway verwijst namelijk naar een militiare operatie die in de Tweede Wereldoorlog echt heeft plaatsgevonden. Nederland was bezet door de Duitsers en in Operation Market Garden, zoals de mi ie heette, was het de bedoeling door middel van luchttroepen bepaalde bruggen in Nederland overgenomen moesten worden. Wat bedoeld was als een verkorting van de oorlog, leidde uiteindelijk tot de grootste en langstdurende luchtaanval uit de Tweede Wereldoorlog. Deze operatie ging de boeken in als Operation Market Garden. Hell's Highway verwijst naar een stuk weg tu en Eindhoven, Son en Veghel die door de Amerikanen en Britten bezet moest worden gehouden. De naam zegt al voldoende over wat er daar gebeurde...

Oke, terug naar de game. Hell's Highway is dus waar de game zich afspeelt en waar je als lid van 101st divisie als Sergant Matt Baker speelt. Jij dient je mannen te leiden tijdens deze heftige dagen ten tijde van de Tweede Wereldoorlog. Dit gebeurt in de plaats Son waar een heuse invasie van Duitsers gaande is. De plaatsen en omgeving zijn helemaal tot in details nagemaakt. Hiervoor is ontwikkelaar Gearbox flink in het foto-archief gedoken en heeft aan de hand van het gevonden beeldmateriaal elke steen, stoep en huis nagebouwd. En dit ziet er schitterend uit! Het is een ding om een stad na te bouwen, maar een heel ander om een Hollands gevoel voort te brengen. Maar het is gelukt! De game ademt echt een Nederlandse sfeer uit de oorlogsjaren uit. Van de kant gordijntjes achter de ramen, wapperende lakens in de tuinen, een plat en vlak landschap tot de karakteristieken van onze oude huizen. Zelfs de fietsen voor de deur zijn nagemaakt!

Matt Baker is voor de Brothers in Arms fans geen onbekende. In Road to Hill en Earned in Blood liet hij zich al zien, en hij heeft inmiddels al flink wat meegemaakt. Zijn collega's Muzza, Obrieski, Paige, Doyle en Leggets zijn inmiddels overleden en flashbacks terug naar deze personen zullen dan ook voorkomen in de game. Zo toonde de demo die we tijdens de Ubidays te zien kregen een emotionele Baker die in een huis in Son de bril van zijn kameraad Leggets in zijn handen heeft en terugdenkt aan de tijd dat zij samen streden. Gearbox doet dit uiteraard op een Amerikaanse dramatische manier, maar deze was niet storend. Het gaf de game juist extra diepgang en laat zien dat de soldaten niet alleen een geweer met mens eraan vast zijn, maar ook hun eigen gedachten en pijn bij zich dragen. Dit is ook het doel van Hell's Highways, want Gearbox wil met het spel ook de band die soldaten hebben en krijgen tijdens oorlogen weergeven. Niet voor niets heet de franchise Brothers in Arms.

De demo die getoond werd liet Matt Baker leiding nemen over een bazooka-unit. In de vorige Brothers in Arms zat deze unit er niet bij en had je alleen de mogelijkheid om een a ault of een fire unit te leiden. Ook een machine gun team is aan het spel toegevoegd Aan de hand van de mi ies die je voorgeschoteld krijgt zul je een unit toegewezen gekregen dat je daar het beste bij kan ondersteunen. Het bazooka team is handig om schuilplaatsen van vijanden op te blazen of grote voertuigen of zelfs huizen kapot te schieten. Hell's Highway zal voor nog meer chaos zorgen dan in de voorgaande games want een nieuwe feature van de game is dat alles kapot kan. Denk je even rustig achter een wit tuinhekje te kunnen schuilen, dan heb je het mis. Vanuit een kerktoren kunnen de Duitsers het hele hek aan gort schieten en jou dus ook. Dit zag er overigens bijzonder mooi uit. Verschillende stukken werden uit het tuinhek geschoten en de soldaten probeerden snel naar een veiligere plek te rennen.

In de demo hadden de units op dat moment drie opties: ten eerste konden de soldaten proberen de schutter in de toren neer te schieten vanaf de plek waar ze stonden. Een tweede mogelijkheid was het bestormen van de kerktoren om de schutter op die manier neer te halen. De derde optie bleek dan de meest veilige en effectieve: het bazookateam haar werk laten doen. En inderdaad, even later is de schutter niet meer en kan het team van Matt Baker weer een stuk naar voren.

Hell's Highway heeft een bijzonder goed systeem dat je laat zien waar je wel en niet veilig bent. Wanneer er op je geschoten wordt en je in gevaar bent, dan zal het scherm een beetje rood kleuren op plaatsen die gevaarlijk zijn. Beschutte plekken blijven de kleur van het spel en zo zie je snel waar je dekking kunt zoeken. De game bevat geen health packs waarmee je je leven weer even kunt aanvullen, dus je moet echt goed op je mannen en jezelf letten.

De besturing van de game is zeer gemakkelijk. We hebben tijdens de demo alleen de game op de Xbox 360 gezien, dus over de besturing van de PC en PlayStation 3 kunnen we op dit moment nog niets zeggen. Door middel van het D-pad selecteer je je team. Om het team te sturen hou je de linker trekker ingedrukt en beweeg je het verschenen icoon naar de plek waar je je mankracht wil hebben. Wanneer je het icoon op een vijand plaatst, zal je team aanvallen. Doordat de besturing heel makkelijk en snel is, kun je snel orders geven en zelf ook goed deelnemen aan de gevechten, en dat is natuurlijk het allerleukste. Net zoals in de voorgaande Brother in Arms games hebben de vijanden een rode stip boven hun hoofd en dit geeft hun niveau van onderdrukking aan.

Een fijne toevoeging aan het spel is het systeem waarbij je bij het schuilen tegen muren of bunkers de B-knop in kunt drukken en de camera verandert naar een third person view. Je kunt nu makkelijk om hoeken kijken en schieten.

Tijdens de demo werd ook een andere hele toffe feature getoond. Het lijkt een soort Matrix effect, maar in feite komt het erop neer dat wanneer je een hele toffe kill maakt de game een soort slow-motion mode aan en zie je heel langzaam de vijand opgeblazen worden en door de lucht vliegen. In de demo werd er een granaat naar een Duitse soldaat gegooid die vervolgens door de lucht vloeg en zeer ongelukkig neerviel. Net zoals de meeste andere games is duidelijk dat er flink gesleuteld is aan de ragdoll physics. Persoonlijk vond ik de door de lucht vliegende soldaat nog een beetje te veel als een lappen pop bewegen (voornamelijk de benen die helemaal slap zijn), maar mooi en indrukwekkend is het wel.

De singleplayer van Brothers in Arms: Hell's Highway belooft bijzonder uitgebreid, uitdagend en spannend te worden. Maar nog leuker en echter wordt het mi chien wel met de multiplayer waarbij je in co-op kunt spelen. Op dit moment staat gepland dat dit met 32 personen zal kunnen, maar dit heeft Gearbox nog niet bevestigd.