Met enige vlagen van nostalgie denk ik terug aan die tijd dat men voor het eerst met spellen kwam die niet op één, maar op twee of zelfs meerdere schijfjes pasten. Denk maar eens aan Under a Killing Moon (vier CD's), Wing Commander IV: The Price of Freedom (zes) of Phantasmagoria (zelfs zeven schijfjes!). Gelukkig stond de techniek niet stil: in de loop der jaren kwam de DVD steeds meer in het spotlicht en langzaamaan werd alles op één DVDtje geperst in plaats van tachtigduizend CD-rommetjes. Disc-Jockey'tje spelen zat er dus niet meer in. Tot voor kort dan.
Een Disney-Pixar filmpje? Nope, Blue Dragon van Mistwalker!
Want Blue Dragon, die nieuwe jRPG (een rollenspel van Japanse makelij dus) exclusief ontwikkeld voor de Xbox 360, zal met drie DVD's in de winkelrekken verschijnen. Back to the good ol' days dus, zou je zeggen. Behalve dat we nu over next-gen graphics mogen spreken. En supergedetailleerde full motion video's. En meer van dat soort moois. Maar eigenlijk houdt het daar wel mee op: als we kijken naar de gameplay dan is Blue Dragon behoorlijk trouw aan de eerdere games waar ontwikkelaar Mistwalker voorheen had gewerkt: Final Fantasy en Dragon Quest. Net als vroeger dus.
Bij die ontwikkelaar zitten niet zomaar de eerste de beste figuren uit de industrie: Nobuo Uematsu en Hironobu Sakaguchi timmerden al flink wat jaren aan de jRPG-weg en weten eigenlijk keer op keer weer iets moois te maken voor de ware RPG-liefhebber. Dat was vroeger al zo en tegenwoordig is dat eigenlijk niet veel anders. Sakaguchi enerzijds voor het hele gameplay, Uematsu anderzijds voor de sfeervolle en uiterst herkenbare muziekstukken tijdens de spellen. Maar laten we vooral niet een ander belangrijk Japans kopstuk vergeten. Eentje die in de jaren '80 furore maakte met manga- en animéserie Dragon Ball Z. Over wie hebben we het dan? Akira Toriyama natuurlijk.
Een kleine Goku Shu
Want ook al lijkt de gameplay van Blue Dragon enorm op wat we eerder hadden gezien van SquareEnix, het is Toriyama's character development die dat gevoel helemaal af maakt. Dit maakt het spel geen dertien in een dozijn RPG. Au contraire, het is nu net alsof je een soort van nieuw deel uit de Dragon Ball-reeks zit te spelen. Hoe dat komt? Simpel, kijk gewoon maar eens naar hoofdpersoontje Shu. Sprekend een kleine Goku uit de voorloper van Dragon Ball Z, het originele Dragon Ball.
Niet alleen Shu doet denken aan Toriyama's populaire manga. Ook Jiro , een van Shu's maten, doet juist sterk denken aan een DBZ-personage, namelijk een oudere Gohan (inclusief een pakje wat zo uit DBZ gekropen lijkt te zijn). Behalve dan de sjaal, die mist. Opvallend hoor. En zo gaan de gelijkeni en maar door. Kluke lijkt een miniatuur-versie van Bulma, alleen dan met een ander kleurtje haarcoupe. De map rechtsonder doet verdacht veel denken aan een Dragonball-radar. En de grootste vijand van het verhaal? Die lijkt op een Namek, alleen deze heeft een mooi paars huidkleurtje gekregen. En zo kun je eigenlijk wel uren doorgaan.
Shu, Kluke en Jiro, de helden van het verhaal
Enfin, ik denk dat het wel duidelijk is dat Toriyama's stijl enorm terug komt in Blue Dragon. Gelukkig houdt het daar ook wel mee op, want het verhaal (van de hand van Sakaguchi) is compleet nieuw. In de afgelopen tien jaar verschijnt er elk jaar een mysterieuze paarse wolk boven het dorp van onze vrienden Shu, Kluke en Jiro. Deze wolk wordt gevolgd door een vernietigende aanval van een zogeheten 'Landshark'. Het spel begint wanneer jij als Shu dapper en vastberaden een poging onderneemt om de Landshark eens en voor altijd te vernietigen.
Shu's blauwe schaduwdraak valt een vijand aan
Samen met je vrienden kom je vervolgens op de meest vreemde plekken van de wereld terecht en beleef je keer op keer de meest gekke en opmerkelijke avonturen. Echt veel kunnen we helaas niet kwijt omtrent het verhaal, maar het is zeker iets wat je wil blijven volgen. Al is het alleen maar vanwege de overheerlijke tu enfilmpjes, die er gewoon zo leuk uitziet dat je haast zou zweren dat je naar een animatieserie met een gigantisch hoog budget zit te kijken.
Ik weet uit ervaring dat de meeste (of toch alle?) doorgewinterde anime-fans er een broertje dood aan hebben om te moeten luisteren naar een Engelse voicecast in een Japanse productie. Daarom kan ik bij deze de fans gelukkig maken: Blue Dragon heeft, naast een Engelse en een Franse, ook een Japanse voice-cast! Toegegeven, de Engelse stemmetjes kunnen er wat mij betreft nog mee door, maar voor het echte werk moet je toch bij de Japanse stemmen zijn. Dat het ook nog eens een profe ionele voicecast betreft, die onder ook stemmen deden voor Metal Gear Solid, Dead or Alive en diverse anime's, maakt het feest helemaal compleet.
Sfeervolle omgevingen, leuke personages en dankzij Uematsu eenheerlijke soundtrack. Op het audiovisuele gebied staat Blue Dragon dusalvast zijn draakje, maar hoe zit het met de gameplay dan? Zoals eerderal aangegeven: als vanouds. Ik denk dat iedereen die wel een beetjeinto jRPG's is en alvast de demo van het Xbox Live-netwerk gepluktheeft, de ouderwetse SquareSoft-feel aan kan voelen. Erg traditioneeldus, maar daarom niet minder lekker. Hou je hier alleen niet zo van,dan is het denk ik niet zo dat je Blue Dragon nu ineens wel gaatwaarderen. Vaak is het gewoon grinden om level ups te gaan, inturn-based gevechten die vaak per type tegenstander steeds hetzelfdezijn. Nieuw hierin is overigens wel het charge-systeem. Bij bepaaldeacties krijg je dan een metertje waarin je bijvoorbeeld een aanval opkan laden. Hoe meer je deze oplaadt, hoe later je aan de beurt bent ineen gevecht.
Het menu wanneer je op de Y-knop drukt. Hier kun je van alles instellen
Ook het systeem achter de draken (het spel heet immers niet voor niksBlue Dragon) biedt toch wat vernieuwing. Hoewel je hier en daar welitems vindt of koopt, waaronder medicine en power-ups in de vorm vanringen en kettingen (die je personages kunnen dragen om zo betere statste krijgen) gaan vrijwel alle aanvallen via de draken zelf. Shuaankleden met allerlei dikke vette wapens is niet nodig; ga jelevel-up, dan kun je nieuwe skills aanleren of beter maken. Shu' kills zijn voornamelijk aanvallend, Jiro heeft genezende krachten enKluke is het magische typje van het drietal.
Natuurlijk, een toffe pose wanneer je wint. Kon ook niet anders! ^_^**
Gevechten vinden overigens wel op een apart veld plaats. Dus was jegewend aan de nieuwe stijl van Final Fantasy XII, in Blue Dragon ga jeweer een enorme stap terug in de tijd. Iets wat mi chien als een(klein, maar toch) minpuntje gezien mag worden. Ook de framedropstijdens magische aanvallen stellen een beetje teleur; de Xbox 360 zoutoch beter moeten kunnen. Daarnaast zijn de letters zelfs op een HD-tvsoms nogal klein te noemen. Maar aan de andere kant, wie weet wat menallemaal nog weet te verbeteren en zijn de hier genoemde puntjes vankritiek als sneeuw voor de zon verdwenen.
In Japan was het al een aardig ka ucces. Logisch gevolg: een anime!Eén ding is in ieder geval al wel zeker: Blue Dragon heeft een zeerlange speelduur. Wij kregen namelijk alleen de eerste disc toegestuurd.En hoewel we het spel op ons gemak hebben doorlopen, zat er toch al eendikke twintig uur in! Een beetje RPG-fan zal er waarschijnlijk zo'n 10-12uur over doen. Maar, vergeet niet: dat was pas nog maar de eersteschijf! Wie weet bieden de resterende twee discs nog wel veel meerspeelplezier!
Blue Dragon komt 24 augustus uit op de Xbox 360. In de gaten houdendus, mocht je jezelf willen wagen aan een mooi Japans avontuur! Alvast geïntere erd? Op Xbox Live staat een demo voor je klaar. Wees er wel snel bij: vanaf 3 augustus zal de demo weer van het netwerk verwijderd worden.