Battlefield: Hardline pretendeerde tijdens de aankondiging een echte cops ‘n’ robbers-game te worden. Het idee liet ons fantaseren over wat mogelijk was.

We fantaseerden over een schouwspel tussen bankovervallers en toegesnelde politie. Over achtervolgingen op hoge snelheid. Kleinschalige shoot-outs. Ontploffende bankkluizen. We dachten niet per se aan Battlefield, maar aan een spin-off waarvan de insteek hopelijk zó tof was dat die de Battlefield-naam met recht mag dragen.

Cops ‘n’ robbers?

Van onze op hol geslagen fantasie zagen we na die eerste bèta niet heel veel terug. De map in dat initiële voorproefje was te groot en de opgelegde objectives vrij simpel, waardoor we het gevoel kregen een soort van timide variant op het normale Battlefield te spelen. Diezelfde kritiek werd in allerijl geuit door de Battlefield-community.

EA wist wat het te doen stond. De uitgever stelde de game uit, stak de multiplayer lichtelijk anders in en kwam met een tweede bèta, natuurlijk met als doel de meningen wederom te peilen (en de hernieuwde balans te testen). Eerlijk is eerlijk, ook in de tweede bèta vinden we dat Hardline nog niet bewijst dat het een échte cops ‘n’ robbers-game wil zijn.

De enige keer dat we Battlefield: Hardline op die manier ervoeren, was tijdens een vijf-tegen-vijf-potje op de jongste editie van de Gamescom. Toen moesten we als klein collectief twee gegijzelden uit een kantorencomplex bevrijden. Pas tijdens dat potje hadden we daadwerkelijk het gevoel een spin-off te spelen die anders was dan het 'normale' Battlefield.

Wat dan wel?

Het is juist daarom een beetje raar dat EA in deze tweede bèta heeft gekozen om het klassieke Conquest als een van de drie kiesbare modi toe te voegen. Het is geen verrassing dat die modus zich nauwelijks anders laat spelen dan zijn equivalent in Battlefield 4. De vliegtuigen en tanks ontbreken in Hardline en de introductie van een grapplehook en zipline komt met een boel nieuwe tactische mogelijkheden, maar verder gaat het veroveren van de Conquest-punten in Hardline niet veel anders dan we van Battlefield gewend zijn.

De charme van Hardline komt minder uit de verf in de Conquest-modus. Dat ligt bij de nieuwe Hotwire-modus al ietsjes anders. Hotwire is eveneens grootschalig en ook deze modus borduurt voort op het principe van Conquest (verover punt A, B, C, enzovoorts), maar in plaats van gebouwen of centrale punten, bevinden de te veroveren ‘hotspots’ zich in voertuigen. Je moet kortom rondrijden om punten te verdienen.

Die wending in Battlefield is vreemd. De standaard Conquest-gameplay verandert in Hotwire in een deels letterlijke race tegen de klok. Omdat je in de wagens rond moet blijven rijden om punten binnen te sprokkelen, volgt de ene na de andere achtervolging elkaar op. Is je auto kapot of sta je eventjes stil, dan verdien je geen punten meer. Kortom: pedal to the metal is het devies.

Hotwire is evenmin kleinschalig en heeft ook niet echt betrekking op het cops ‘n’ robbers-principe, maar leuk is de modus zeker. Dat gaat met name op als je zelf moet rijden en je squadgenoten met hun shotgun of assault rifle uit de portierramen hangen, een van de nieuwe mogelijkheden voor inzittenden. Toen tijdens ons derde potje het te veroveren vervoermiddel een vrachtwagen bleek, leidde dat tot een onverwacht hilarische, Battlefield-waardige achtervolging, om over de veelvuldige mislukte drive-by’s maar te zwijgen.

Heist

Je merkte het misschien al, maar deze preview bouwt op naar het hoogtepunt van de bèta: de hoofdmodus uit de eerste bèta, Heist. De modus toont hoe Battlefield: Hardline sindsdien gegroeid is. Siege speelt zich in de tweede bèta af op een middelgrote map, met een groot bankgebouw dat als epicentrum van de actie fungeert. De grootte van de map blijkt direct belangrijk, gezien de snellere, beknoptere opzet van Hardline vooral excelleert als de actie zich focust in een klein (segment van het) level.

In Siege moeten criminelen twee zakken met geld naar een van de drie punten in de map brengen. De politie moet dat zien te voorkomen. Dat resulteert in verschillende tactieken. Als politie vonden wij het tijdens de bèta fijn enigszins afhoudend te blijven, terwijl we al spelend als de criminelen meestal probeerden om een gaatje te vinden in de defensie van de agenten.

De nieuwe zipline en grapple hook komen dan beide goed van pas. Snipers kunnen dankzij de grapple hook gemakkelijk en snel een ‘sluipschuttersnest’ zoeken op de daken van omringende gebouwen, terwijl criminelen via de zipline razendsnel van punt A naar B kunnen komen. Het is zelfs mogelijk vanuit het dak van de bank rechtstreeks naar een van de inleverpunten te ‘ziplinen’. De criminelen kunnen zo al vrij snel met één-nul voorstaan.

In het grote bankgebouw in het midden van de map, waar de dieven de geldtassen moeten stelen, is de actie toch echt anders dan we van Battlefield gewend zijn. Dat komt natuurlijk ook omdat je niet bang hoeft te zijn voor het vuur van tanks, straaljagers of artillerie. De Heist-map uit de bèta bevat zelfs helemaal geen wegvoertuigen of helikopters. Nee, je pakt simpelweg je submachine gun en wacht af tot de tegenpartij de aanval inzet.

Wanneer je je tegenstander in zo’n geval van dichtbij wilt uitschakelen, valt nog het meest op dat Hardline een veel snellere game is dan andere Battlefield-titels.

Je loopt sneller, je richt sneller en er zijn meer guns die zich lenen voor ‘close quarter’-confrontaties. De submachine gun is een heerlijke wapenklasse geworden, die dankzij haar wendbaarheid erg nuttig kan zijn in penibele situaties. Veel meer dan in Battlefield 4. Toch betekent die vloeiendere, snellere actie niet dat je het gevoel hebt een Call of Duty-spin-off te spelen. Daar is de terugslag, de auto-aim en het aantal kogels dat je nodig hebt om een tegenstander dood te krijgen te Battlefield-achtig voor.

Zure critici

Het uitstel heeft Hardline overduidelijk goed gedaan, maar we zijn nog niet helemaal tevreden. Of opgelucht. We hopen dat EA zich in die maanden na de vertraagde release heeft toegelegd op het toevoegen van nog meer kleine maps en modi. In een kleinschalige setting komt Hardline als Battlefield-spin-off het beste uit de verf. Pas dan voelt de game anders aan dan andere delen uit de serie.

Die ‘Hostage Rescue’-modus stemt ons positief, net als de combinatie van een relatief kleine map met de Heist-modus. Battlefield: Hardline kan dus een heerlijke cops ‘n’ robbers-game worden. Hopelijk is dat ook het type game dat EA wil maken. Het zou toch zonde zijn als de insteek van Battlefield: Hardline tussen wal en schip valt. Dan krijgen al die zure critici op de officiële fora nog gelijk ook.