In Battleborn ligt het heelal op zijn sterfbed. Alle sterren, op één na, zijn uitgedoofd dankzij de Varelsi, een duister ras van kwaadaardige beesten met kwaadaardige bedoelingen. Vijf facties van interstellaire ra en proberen het nabije einde der tijden te voorkomen. Elke van deze facties heeft een aantal iconische helden, met ieder zijn of haar eigen kenmerken en krachten; jij gaat met één van deze helden op pad in onder andere een co-opcampaign en een team-based multiplayer om het tij te keren.
Kies je DNA
Battleborn is een ambitieuze game. Via de verschillende helden en een uitgebreid levelsysteem moet het gamers met uiteenlopende speelstijlen gaan vermaken. Verwoede Borderlands-spelers, militante Call of Duty-fans en zelfs mensen die maar weinig met shooters hebben vinden niet alleen ieder één of meerdere helden die goed bij hun ervaring en voorkeur pa en, zij krijgen ook verscheidene manieren om die held aan te pa en, te verbeteren en uit te rusten naar wens. Neem bijvoorbeeld Montana, een immense bruut, en Marquis, een verfijnde robotscherpschutter. Montana is graag het middelpunt van de actie; hij kan nu eenmaal een hoop hebben en maait met zijn gatling-gun hele hordes aan aliens omver. Marquis daarentegen is lichtvoetig en brengt vijanden om met welgemikte schoten van een afstandje.
Dat is slechts het begin. Tijdens een potje Battleborn scoor je XP en bereikt je held telkens een nieuw level. Met elk nieuw level krijg je de keuze uit twee upgrades in een menu vormgegeven als een verticale DNA-streng. Zo kies je tu en frag-granaten met meer kracht of meer bereik, tu en red-dot sight of een scope voor je a ault-geweer, of ontgrendel je de ultimate (een unieke extra krachtige aanval) van je held. Deze ontwikkeling doorloop je telkens opnieuw bij elke match die je speelt, wat betekent dat je kunt blijven experimenten met speelstijlen en zo kunt inspelen op waar de situatie om vraagt.
Deze reset aan het einde van elk potje wil niet zeggen dat je held zich nooit echt verder ontwikkelt. Met goed spel speel je nieuwe items vrij, wordt je held krachtiger en verdien je geld om nieuwe ‘augmentations’ aan te schaffen waarmee je nieuwe opties voor het in-game levelsysteem vrijspeelt. Na tientallen uren Battleborn heb je dus een verzameling met personages die, afhankelijk van hoeveel je met ze speelt en welke keuzes je maakt, zich hebben gevormd naar hoe jij de game wilt spelen. Daarboven bevat Battleborn overigens nog een derde levelsysteem, wat jouw persoonlijke voortgang als speler bijhoudt.
Borderborn
De gameplay van Battleborn is vrolijk chaotisch. Hoewel het tekenfilmstijltje van Borderlands is losgelaten, is Battleborn minstens even kleurrijk en keert ook de typerende humor weer terug. Op cartooneske wijze vliegen de statistiekjes over het scherm tijdens zowel campaign als competitieve multiplayer, terwijl personages met snedige opmerkingen de actie becommentariëren. Gearbox Sofware bouwt zo enigszins voort op Borderlands. Waarom niet gewoon een nieuwe Borderlands op de PlayStation 4 en Xbox One? Daarvoor was het concept te beperkend, zo geeft de ontwikkelaar aan. Borderlands remde Gearbox in zijn ambities qua wat het team op de nieuwe consoles hoopt en denkt te kunnen bereiken.
Battleborn krijgt een aantal verschillende spelmodi, waarvan er tijdens de presentatie die Gamer.nl bijwoonde twee werden getoond. In de co-opcampaign doorloop je samen met vier andere spelers in lineaire mi ievorm het verhaal van Battleborn. Dat kwam tijdens de presentatie neer op een duister rood getint level op de planeet Tempest, waar je op zoek gaat naar stukken meteoriet. Via de radio staan NPC’s het team bij en wordt zo al spelend het verhaal stukje bij beetje uit de doeken gedaan.
Hoe het team van vijf wordt samengesteld is volledig aan de spelers. Verschillende helden vervullen verschillende rollen (a ault, support of ‘disruptor’) en hoewel de game je nergens in zo’n archetype dwingt, is het uiteraard slim om de balans in de gaten te houden. Een po e met daarin een melêe-specialist, een sniper en een medic zal meer kans maken op succes dan een minileger van krachtpatsers.
Moba-rpg-shooter
Die balans is uiteraard nog veel belangrijker in de competitieve multiplayer van Battleborn. We aanschouwden Incursion, een objective-based modus waarin twee teams van vijf elkaar het vuur aan de schenen leggen in een afgebakende arena. Vooral hier zien we de moba-invloeden van Battleborn terug: beide teams krijgen als opdracht de basis van de ander te vernietigen. Punten scoren doe je door vijanden en mechs af te knallen, terwijl je ondertu en dus je held levelt en upgrades kiest.
Battleborn gooit elementen uit allerlei genres in de blender. Het mixt moba met shooter, maar is gebouwd op een breed fundament van rpg-elementen. Dat is inderdaad een ambitieuze aanpak, die met de juiste balans zomaar eens zou kunnen slagen. Gearbox lijkt, in tegenstelling tot wanproducten Aliens: Colonial Marines en Duke Nukem Forever, dicht bij huis te blijven om vanuit de eigen keuken die blender aan te slingeren. De ontwikkelaar ziet ogenschijnlijk waar zijn kracht en ook zijn pa ie ligt, en werkt vanuit dat perspectief aan een project met een bredere doelgroep dan ooit. Die zelfkennis geeft vertrouwen in een resultaat dat in ieder geval de voorletter deelt met de eerdere succe en van de studio.