Ergens blijft het wonderlijk dat Rocksteady Studios, destijds een nogal onbekende gameontwikkelaar, de wereld in 2009 verraste met Batman: Arkham Asylum. Zelden werden de avonturen van Batman zo sterk vertaald naar een videospel. Opvolger Arkham City viel nog meer in de smaak, zowel bij het publiek als de media, waarna prequel Arkham Origins eigenlijk een beetje tegenviel – een onvermijdelijk gevolg van het feit dat Rocksteady niet verantwoordelijk was voor laatstgenoemde game, maar zich al volop richtte op de daaropvolgende Arkham-game: Arkham Knight.
Naadloze overgang
Die game verschijnt in de loop van 2015, exclusief voor de PlayStation 4, Xbox One en PC. Arkham Knight slaat dus geen brug tu en de ‘oude’ en nieuwe consoles. Bij de introductie van de speelbare demo valt gelijk op dat de game grafisch veel vooruitgang heeft geboekt: Batmans pantser schittert door vele glimmende, lichtversleten metalen deeltjes, terwijl de regen zichtbaar over de gezichten van onze held en commi aris Gordon sijpelt. Ook opvallend: de overgang van tu enfilmpje naar gameplay is zo naadloos dat het een paar tellen kost voor we doorhebben dat de spelactie al begonnen is.
Bij de infiltratie van een fort even buiten Arkham City, gaan we allereerst stiekem te werk: de grapnel gun kan ditmaal tijdens een ‘lift’ nogmaals vuren, waardoor je met een tweetal schoten van je grijphaak zonder tu enstap op het hoogste punt van een bouwwerk staat. Daar werpt en activeert Batman een speciale Batarang, waarmee het gebouw tijdens de vlucht van de gadget gescand wordt op verborgen gijzelaars. Nu de gevangen in kaart zijn gebracht, duiken we richting een lager gelegen beveiligershuisje, waar Batman met een divekick gelijk de eerste vijand uitschakelt.
In de knokpartij die volgt, ontdekken we meer mogelijkheden om tegenstanders uit te schakelen – bijvoorbeeld door hun wapens af te pakken, ze tegen aanwezige muren of elektriciteitskabels te smijten of nog soepeler dan voorheen combo’s en counters aan elkaar te rijgen. Als alle wachters uitgeschakeld zijn, sluipen we verder door het complex. Niemand van de overgebleven bewakers heeft ons gezien, waardoor we ze kunnen verra en met een Fear Takedown: in slowmotion taggen we drie vijanden die in één soepele beweging door de superheld worden omgelegd.
Batmobile
Even later lijkt het inschakelen van de Batmobile de enige manier om verder te komen. Batmans favoriete vervoersmiddel is in Arkham Knight als een tweede personage, dat zowel effectief op afstand als met de superheld achter het stuur bestuurd kan worden. Met de afstandsbediening sturen we de wagen over een verhoging het fort binnen om de vleermuisheld op te pikken, waarna we de gealarmeerde tanks bestoken met kogels en raketten – alleen beschikbaar in de speciale aanvalsmodus van de Batmobile, waarin de wagen naast trager ook een stuk wendbaarder is.
In de aanvalsmodus manoeuvreren we ons een weg over een steiger naar een afgelegen platform, waar Batman uitstapt om een gijzelaar te redden. Plots duikt de Arkham Knight op – de speciaal voor deze game bedachte aartsvijand van Batman, die voor de gelegenheid samenwerkt met Scarecrow, Harley Quinn, The Penguin, Two-Face en The Riddler. Arkham Knight stuurt zijn handlangers op ons af, maar met dank aan de afstandsbediening van de Batmobile kunnen we die met schoten van achteren uitschakelen. Ook leuk: terwijl Batman met de vijanden op de vuist gaat, werkt zijn multifunctionele vierwieler handig mee door af en toe een schot te lo en op een af te maken tegenstander. Ook Batman zelf kan met een druk op de knok de genadeklap leveren.
Hoewel onze demo zich beperkt tot het fort, krijgen we wel de belofte mee dat Arkham City vijf keer groter zal zijn dan in de gelijknamige voorganger. Uiteraard gebruik je de Batmobile om door die vele straten te scheuren en schurken op te speuren en in te rekenen. Reis je liever door de lucht? Zijn cape laat Batman nog verder, sneller en hoger ‘vliegen’. Toegegeven: heel revolutionair zal Arkham Knight niet worden, zeker niet vergeleken met de impact die zijn verre voorganger vijf jaar geleden had. Wel wijzen alle signalen erop dat deze nieuwe Batman-game gelikter, grootser en uitgebreider wordt dan zijn drie voorgangers bij elkaar.