A a in’s Creed’s nieuwe insteek blijkt al na een minuut rondlopen in de open wereld van Egypte. Bij onze hands-on starten we in Apollodorus’ Estate, een kleine nederzetting in het noordoosten van de gigantische wereldmap. Verscheidene gebouwen en natuurlijke verschijnselen aan de horizon, bovenop de iconen op Bayeks kompas, nodigen ons direct uit om dit stukje van Egypte te verkennen. Hier krijgen we in totaal vier uur voor en dat bleek achteraf niet genoeg tijd om het hands-on-gebied - zo’n vijf tot acht procent van de hele wereldmap - compleet uit te pluizen.
Vleermuizen langs de Nijl
Dat Ubisoft rpg-elementen heeft geïntegreerd om te ontsnappen aan de sleur die ontstond in games als Unity, mag inmiddels geen verra ing meer heten. De invulling van die elementen valt echter wel op dat er quests in de game zitten is bekend, maar dat we na vijf minuten al een moord moeten oplo en is een primeur voor de franchise en illustratief voor hoe Ubisoft goed heeft afgekeken bij andere games om gameplay intere ant te houden.
Hoofdpersonage Bayek beklimt op verzoek van een oude man een met bloed besmeurde toren om een vermist meisje genaamd Ruia op te sporen. Het blote oog alleen is echter niet genoeg voor ons om te achterhalen waar ze is, daar hebben we de Eagle Pulse voor. Deze variant op de bekende Eagle Vision pulseert als het ware vanuit Bayek, en highlight intere ante elementen uit de omgeving. Na enig speurwerk eindigen we op de grond, en zien we een spoor naar de vegetatie verderop lopen. Aldaar ligt het lichaam van de vermoorde Ruia, die achterop Bayeks paard gaat om haar terug te brengen.
When in Egypt…
Bayek gaat verder op zoek naar aanwijzingen, komt achter de locatie van de moordenaar en springt direct op zijn paard om met een scala aan wapens gerechtigheid af te dwingen. De vernieuwde combat levert hier een intere ant gevecht op, waarbij Bayek heen en weer rolt en aanvalt met zowel kleine mesjes als een lange speer, terwijl hij hatelijke leuzen naar zijn hoofd krijgt geslingerd. Tien minuten later stuiten we op een bloedbad veroorzaakt door een paar van de gevaarlijkste dieren uit het oude Egypte, vermoordt Bayek deze nijlpaarden en doorzoekt hij even later de lijken voor twee bezorgde ouders die moedeloos langs de weg zitten. Even verderop krijgt een doodgewone burger een krokodil achter zich aan, waar we ons ook maar over ontfermen.
Deze gebeurteni en zijn in geen enkel opzicht belangrijk voor het hoofdverhaal van Origins, maar ze geven meer kleur aan een toch al prachtige en gedetailleerde omgeving, op een manier die we kennen uit games als The Witcher 3. We worden des te meer opgeslokt door de game omdat achter elke hoek een personage kan staan met problemen waar Bayek bij kan a isteren. Problemen die verder gaan dan “mijn man zit daar en daar opgesloten” of “je moet deze slechte man vermoorden, a a in!” Hierdoor voelt de speelwereld van Origins een stuk levendiger aan, maar zijmi ies waarin bijvoorbeeld de zoveelste krokodil moet worden afgemaakt, tonen dat ze niet allemaal lang intere ant kunnen blijven.
Wat we hebben gezien van de verhaalvertelling en dialogen in deze zijtakken van Bayeks epische gevecht voor Egypte is alleraardigst, maar bij tijd en wijle ook erg voorspelbaar. Dit is deels de oorzaak van het feit dat hoofdpersonage Bayek het aan een unieke persoonlijkheid ontbreekt: zijn reacties op de gebeurteni en zijn iets te voorspelbaar en er is geen regel dialoog die ons lang is bijgebleven.
Zelfs een verhaaltechnisch meesterwerk als The Witcher 3 heeft zo zijn voorspelbare verhalen in de wereld verweven, maar weet die tot iets gedenkwaardigs te verheffen omdat ze plaatsvinden in een fantasievolle wereld en bijdragen aan de mysterie ervan. Hier is A a in’s Creed Origins bij deze hands-on-preview nog niet in geslaagd. De aan de speelse ie voorafgaande belofte van game director Ashraf Ismail, dat het mysticisme een belangrijk rol speelt, verandert daar voorlopig niets aan, maar met locaties als piramides en eeuwenoude grotten behelst Egypte in ieder geval genoeg mogelijkheden.
…do as the Egyptians do
De wereld van A a in’s Creed Origins voelt ondanks gebrekkige dialogen en hekelende animaties levendig aan en is daarbovenop veelzijdiger dan we van de serie gewend zijn. Armzalige dorpjes worden afgewi eld door open zandvlaktes, boerderijen, grottencomplexen met schatten en muurtekeningen erin verborgen, oases vol levensgevaarlijke dieren en grote steden met marktkooplui en soldaten in uniform. De wereld is zo divers dat we nooit kunnen raden wat we in een onontdekt gebied aan zullen treffen, wat er te doen is of welke personages er mogelijk rondlopen.
Vernieuwde artificiële intelligentie zorgt ervoor dat de inwoners geloofwaardiger door dit Egypte struinen dan bijvoorbeeld hun Franse voorgangers uit Unity. Ze hebben namelijk een eigen agenda: ze staan ’s ochtends (of ’s nachts) op, gaan aan het werk, maken ergens een babbeltje, reizen te voet, te paard of met boot naar de markt voor boodschappen, urineren onderweg tegen een boom aan, lopen met gigantische bogen om wilde dieren heen, krijgen het met elkaar aan de stok en ga zo nog maar door. Kleine veranderingen als deze, net als het feit dat personages niet altijd op dezelfde plek te vinden zijn, dragen bij aan de historische waarde in A a in’s Creed en de geloofwaardigheid ervan.
De wereld van A a in’s Creed Origins voelt als geheel levendig aan, is veelzijdiger dan we van de serie gewend zijn en biedt in potentie meer ruimte voor ontdekking. Het maakt daarbij niet uit dat het inmiddels bekende rpg-elementen uit games als Horizon, Far Cry 5 en Breath of the Wild gebruikt om je aan te sporen de wereld in te gaan, die blijken namelijk erg goed samen te gaan met de nieuwe richting van de serie. Of die nieuwe richting op de overige 95% van de map net zo succesvol en divers blijkt is nog maar de vraag, maar Origins belooft de meest unieke en meeslepende A a in’s Creed-game in jaren te worden. We kunnen in ieder geval niet wachten om te ontdekken wat Egypte allemaal verborgen houdt.
A a in’s Creed Origins komt op 27 oktober uit voor Xbox One, PlayStation 4 en pc. Voor deze hands-on speelde Gamer.nl de Xbox One X-versie van de game.