Je kunt lang discu iëren over de kwaliteit van de verschillende A a in’s Creed-delen, maar het is moeilijk te ontkennen dat de franchise qua bekendheid een AAA-status houdt. En je zou bijna vergeten dat de serie bijna zes jaar geleden zijn debuut maakte, in de begintijd van de huidige generatie spelcomputers. Later dit jaar breekt daarom een intere ant moment aan: met het aanstaande vierde deel (al zijn we met Brotherhood en Revelations meegerekend feitelijk toe aan nummer zes) bereikt A a in’s Creed ook de Xbox One en PlayStation 4. Wij beleven onze eerste momenten met de game op het laatstgenoemde platform, in een se ie met een van de ontwikkelaars die ons bijpraat over diverse noviteiten.
Zee, zuipen en zingen
In de gedaante van piraat en a a in Edward Kenway, de vader van Haytham Kenway uit A a in’s Creed III, bevind je jezelf in Black Flag in het Caribisch gebied. Tijdens onze se ie, die begint in een tropisch ogend dorp, accepteert Edward net een verzoek om een misdadiger te onderscheppen. Enkele minuten later zien we de man in kwestie al staan te kletsen op het lokale dorpsplein. Als Edward er niet in slaagt hem gelijk te vangen of doden, maakt de verdachte zich uit de voeten richting de haven, waar hij in recordtijd de zeilen van zijn schip strijkt en wegvaart. Mi ie gefaald? Zeker niet: Edward doet hetzelfde met zijn boot, de Jackdaw, en zet de achtervolging in.
Enkele zeemijlen later treffen de twee schepen elkaar. Een zeeslag zoals we ze kennen van het derde deel breekt uit, waarbij het nu voor de speler makkelijker is om te richten dan voorheen. Toch is het wijs om niet gelijk met scherp te schieten: er bevindt zich een waardevolle lading aan boord van het vijandige schip, die alleen bemachtigd kan worden door het succesvol te enteren. Zo gezegd zo gedaan, en nadat Edward in een van de masten de kanonnier heeft uitgeschakeld, rekent hij af met de kapitein – de gevluchte crimineel van eerder. Bovendien kun je de geënterde boot overnemen en opnemen in je eigen vloot. Voor de aansturing daarvan komt in Black Flag een aparte subgame, die te vergelijken is met het systeem uit het derde deel, maar ditmaal ook speelbaar is op je tablet. Daarnaast kan bijvoorbeeld een tweede speler op een tablet intere ante bestemmingen aangeven, die als doellocaties verschijnen in het spel.
Tropische taferelen
Terug op zee blijkt er zo toevallig een klein verlaten eilandje in de buurt te liggen. Eenmaal daar naartoe gezwommen ontdekt Edward een piraat die zichzelf vrij letterlijk kapot gezopen heeft, waardoor hij vrij weinig meer heeft aan de schatkaart in zijn zak. Deze verraadt de locatie van een verborgen schat door middel van enkele schetsen van de betreffende omgevingen – vergelijkbaar met de manier waarop Red Dead Redemption je naar geheim goud liet zoeken.
Ook een andere populaire feature uit Rockstars wildwestavontuur heeft mogelijk als inspiratie gediend voor wat we tegenkomen in de se ie met Black Flag. Tijdens onze vaart naar de schat pa eren twee andere schepen in gevecht, springt er een reusachtige walvis uit het water en wordt de zee wild door onweer, dat even later zelfs omslaat in een orkaan. De ontwikkelaar verzekert ons dat al deze gebeurteni en willekeurig plaatsvinden, waardoor geen enkele tocht met je overmaatse sloep saai of voorspelbaar hoeft te zijn en het gevaar altijd op de loer ligt. Om de stemming onder je bemanning er wel goed in te houden tot aan het volgende eiland, kun je je mannen verschillende zeemansliederen laten zingen – wij hopen op de aanwezigheid van een zekere Nederlandse gouwe ouwe.
Eenmaal op het zonovergoten eiland met witte stranden, palmbomen en hagedi en van flink formaat stuit Edward op een Spaans soldatenkamp. Om onopgemerkt te blijven kun je stukken onderwater zwemmen, terwijl er op bepaalde momenten in het uiteindelijke spel zelfs situaties zijn waarin je enkele tientallen meters onder de waterspiegel moet duiken. De vertrouwde mogelijkheid om je in de bosjes te verstoppen is nog steeds een optie om ongezien verder te komen – eventueel kan Edward vanuit die positie met een blaaspijp pijltjes afvuren. Verdovend, maar leuker zijn de zogenoemde Berzeker-pijltjes, die tegenstanders in blinde woede hun eigen soortgenoten laat bevechten. Ondertu en kun jij stilletjes en soepel verder sluipen, ditmaal over zowel bomen als daken, waarmee betreffende features uit deel III en voorgangers samenkomen.
Human resources
Edward toont zich bovendien ook een waardig a a in wanneer hij na het beklimmen van een bergwand is aangekomen bij de gevangenen van het kamp, en twee wachters in één beweging uitschakelt door met getrokken verborgen me en op ze af te springen. De gevangenen tonen zich dankbaar en kunnen direct gerekruteerd worden om zich bij jouw bemanning te voegen. In de uiteindelijke game zit zelfs een uitgebreid human resources-gedeelte, aldus de ontwikkelaar. Met al die activiteiten zou je vergeten dat we naar deze locatie kwamen voor een schatkist, die zich enkele meters verderop bevindt. Eenmaal opgegraven vindt Edward een stel blauwdrukken – bruikbaar om je schip van een upgrade te voorzien. Op het nabijgelegen overzichtspunt is het mogelijk om te synchroniseren, zodat je later met een fast travel-optie in een keer terug kunt keren naar deze locatie, en stijlvol in de lager gelegen baai kunt duiken.
Zeker niet alle features in deze demo zijn nieuw voor de A a in’s Creed-reeks, maar het is de manier waarop alles in elkaar overvloeit die veel indruk maakt. Meer dan ooit tevoren kom je in Black Flag in een grote, levende spelwereld terecht – de ontwikkelaar belooft zelfs dat het spel alleen nadrukkelijk hoeft te laden bij het betreden van een van de drie grote steden, te weten Havana, Kingston en Na au. Daarnaast is het uit de eerdere delen bekende computersimulatiesysteem in het heden, de Animus, minder nadrukkelijk aanwezig. Objecten worden daardoor niet langer gemarkeerd door witte wireframes. Hoewel we nog niet kunnen stellen hoe Black Vlag verhaaltechnisch heden en verleden zal afwi elen, kijken we uit naar het ervaren van een piratenleven in het Caribisch gebied aan het begin van de achttiende eeuw. Sterker nog, het zou ons niets verbazen als die beleving net zo sterk wordt als het spelen van cowboy in Red Dead Redemption. Een grotere mate van erkenning zou Ubisoft zich voor Black Flag niet kunnen wensen.