Betekent een nieuw cijfer en een subtitel dat we alles kunnen vergeten van A a in’s Creed III? Verre van. Niet alleen keren de zeegevechten uit A a in’s Creed III terug, maar het nieuwe hoofdpersonage, Edward Kenway, is zelfs een bloedverwant van Connor - zijn grootvader. Het is hiermee voor het eerst dat de serie terug in de tijd gaat. Naar het begin van de achttiende eeuw om precies te zijn: de Gouden Eeuw van de Piraterij.

Het spel richt zich echter niet op de piraat zoals wij die kennen vanuit de popcultuur, met uitspraken als “Shiver me timbers” en “Walk the plank”, maar op de historisch correcte weerspiegeling van de piraterij in de achttiende eeuw. Beroemde piraten als Calico Jack, Charles Vane, Benjamin Hornigold, Anne Bonny en Blackbeard spelen een belangrijke rol in het spel. Blackbeard is zelfs de vriend, bondgenoot en mentor van Edward Kenway, die hem alle (smerige) trucjes van het piraatzijn heeft geleerd.

Edward is dan ook in de eerste plaats een piraat. Een piraat die door de Brotherhood in zijn gelederen is opgenomen en leeft volgens hun ideologie. Hij is iemand die het zwaard net zo gemakkelijk hanteert als de verborgen me en die de hele serie lang al favoriet zijn. Edward leeft daarentegen geen verborgen bestaan in de schaduw, maar staat vol in het leven, op zee als kapitein van zijn eigen schip de Jackdaw. Een plaag voor het Britse en Franse rijk en gevreesd door koopvaardijschepen die door het Caribisch gebied varen.

Ter land, ter zee en niet in de lucht

Het is niet zo dat je in Black Flag constant op zee bent. Ongeveer zestig procent van de tijd breng je op het vasteland door en de overige veertig procent schuim je de zee af. Een terugkerende opmerking van de creative director is dat Ubisoft ‘een naadloze, vloeiende wereld’ probeert te creëren. Wanneer je bijvoorbeeld tijdens het rondvaren langs een klein eilandje komt dat je graag verder zou willen verkennen, dan heb je die mogelijkheid ook zonder dat je onderbroken wordt door een tu enfilmpje of een laadscherm. Je gooit gewoon je anker uit en zwemt naar de kant.

De locaties die we kort hebben aanschouwd, zien er schitterend uit. Er zijn in totaal vijftig unieke locaties om te verkennen, waarvan Havana, Kingston en Na au de belangrijkste en grootste steden zijn. Havana wordt door Ubisoft als het ‘Florence van de Cariben’ omschreven, een kleurrijke stad die tot de verbeelding spreekt. Van Kingston hebben we nog niet bijzonder veel gezien. De nadruk werd vooral op de plantages gelegd, die een belangrijk onderdeel van deze Britse kolonie zijn. Na au was in die tijd een piratenrepubliek en zal dus waarschijnlijk als uitvalsbasis fungeren wanneer het te heet onder je voeten wordt en om nieuwe bemanningsleden te ronselen.

Buiten die drie plaatsen zijn er nog een boel meer gevarieerde plekken. Zo kom je langs idyllische vi ersdorpjes en door grote forten verdedigde gebieden, moet je verborgen baaien zien te ontdekken, je een weg banen door claustrofobische jungles en kom je wellicht langs ruïnes van de Maya’s. Namen die we op de landkaart voorbij zagen komen duiden op de Kaaimaneilanden, Florida, West-Indië en het legendarische pirateneiland Tortuga. Daarnaast is het voor het eerst in de franchise mogelijk om onderwater te duiken. Maak je borst (en de rest van je lichaam) dus maar nat om scheepswrakken te doorzoeken naar verborgen schatten!

Aanvalluh!

De bemanning van je schip moet tevreden worden gehouden en schatduiken levert waarschijnlijk te weinig op alles te bekostigen. Daarom is het van belang dat je regelmatig een ander schip entert en hun lading buit maakt. Hierbij is je verrekijker een belangrijk gereedschap. Het laat je van een afstand zien hoe groot, en dus zwaarbewapend, een boot is en waaruit hun lading bestaat. Die kan bestaan uit rum, kleding, goud en speciale voorwerpen.

Ook hier komt weer die ‘naadloze, vloeiende wereld’ om de hoek kijken. Waar in A a in’s Creed III het enteren van een ander schip via een tu enfilmpje werd gedaan, moet je nu zelf orders uitdelen aan je bemanning en gebeurt alles in real-time. Je moet dus zelf je schip naar een kant van het doelwit manoeuvreren en aangeven of je wilt dat de bemanning met grijphaken de andere boot gaat binnenhalen of dat je scheepsmakkers naar de overkant slingeren. Zelf heb je nog de mogelijkheid om via de mast naar het andere schip te springen of heel gluiperig het water in te duiken en via de achterkant omhoog te klimmen.

Niet alleen Edward wordt een sterker personage met hoe meer schepen je overvalt, de Jackdaw wordt ook een steeds formidabeler schip. Zo beschik je in het begin maar over vier kanonnen, terwijl je uiteindelijk tot maximaal 56 kanonnen op je boot kunt installeren. Dat maakt wel even een verschil in vuurkracht wanneer je het tegen de grotere koopvaardijschepen opneemt of mi chien zelfs een hele vloot.

Je bent op zee overigens niet alleen maar bezig met het aanvallen van andere boten. Er moeten stormen getrotseerd worden en je hebt de mogelijkheid om met een groot harpoengeweer op walvi en te jagen. We zagen zelfs nog een kleine knipoog naar Far Cry 3 toen Edward onderwater zwom en het aan de stok kreeg met een haai. Zover we konden zien is het mi chien niet mogelijk om een haai op zijn bek te slaan, maar Edward stak hem wel dood met een mes.

In stilzwijgen gehuld

We hebben het nu vooral over de nieuwe dingen in A a in’s Creed IV gehad, maar hoe zit het eigenlijk met de vertrouwde gameplay zoals we die kennen uit de eerdere delen? Ubisoft heeft laten weten dat ieder afzonderlijk deel in de serie geanalyseerd is en van ieder spel de meest populaire of best werkende elementen in Black Flag verwerkt zijn. Zo moet stealth weer een belangrijker onderdeel zijn en kun je zelf bepalen of je doelwitten stilletjes uit wil schakelen of voor de luidruchtige aanpak gaat. Maar hoe dit in de praktijk moet werken, moet de tijd gaan uitwijzen.

Nu het verhaal van Desmond in het vorige deel tot een conclusie is gekomen, is iedereen natuurlijk benieuwd of er vanaf nu nog wel een link naar het heden is of dat Ubisoft daar klaar mee is. We kunnen verklappen dat jij nu zelf de hoofdrol speelt in het verhaal dat zich in het heden afspeelt. Hoe wij als speler een plaats hebben in de plot is verder nog onduidelijk, maar duidelijk is dat je zelf onderzoek doet bij Abstergo Industries.

De verhaallijn in het heden is mi chien iets waar A a in’s Creed na deel drie wel zonder had gekund, maar we zijn toch wel benieuwd naar de uiteindelijke invulling hiervan. De overige beelden van het spel laten ons in ieder geval met een positief gevoel achter. Desondanks hebben we nog te weinig gezien om de groep spelers gerust te kunnen stellen die de serie vooral speelde vanwege de mogelijkheden die het biedt om sluipmoordenaar te spelen. De game biedt wel letterlijk en figuurlijk zeeën van vrijheid, maar wanneer bijna de helft van de game zich op het dek van een schip afspeelt, kunnen we ons wel voorstellen dat niet iedere fan hier zo blij mee is. Maar ga Ubisoft vooral nog niet meteen kielhalen op basis van deze eerste blik. Ze hebben deze mogelijkheid gegrepen om zich te richten op de nieuwe elementen. Laten we gewoon afwachten waar de stroming ons naartoe voert.