Wat ons direct duidelijk werd gemaakt tijdens onze speelse ie is dat het gaat om een authentiek Anno-spel. Dat is in principe een vrij leeg gegeven, want wat maakt Anno nou precies tot Anno? De Anno-serie staat vooral bekend vanwege het bouwen van een beschaving uit het niks. Je begint met een simpel dorpje en bouwt het in principe uit tot een enorme stad. De bevolking in je stad heeft bepaalde behoeftes en door hier aan te voldoen kan je stad steeds verder uitgroeien.
In eerste instantie is dat eenvoudig, maar naarmate je gebied groeit, worden de behoeftes ook ingewikkelder. Het gaat in Anno dan ook in principe niet om oorlogvoering maar vooral om handel, diplomatiek en het maken van een ingenieus stedenplan. Alles wat je in Anno doet hangt met elkaar samen en dat maakt het een zeer complex spel. Vooral deze diepgaande gameplay van Anno, in combinatie met een vrij vredelievend stedenbouwspel, maakt de serie zo herkenbaar en eigen. De vraag is dus of deze complexiteit en vredelievende stedenbouw ook in Anno Online verwerkt kan worden.
Soort van gratis
Voor we die vraag beantwoorden, moet eerst het begrip Triple A-browsergame wat verder worden toegelicht. Niet elke ontwikkelaar hanteert dezelfde definitie van browsergames, maar in het geval van Blue Byte gaat het om een gratis te spelen (multiplayer)game in je internetbrowser. Voor Anno Online hoef je nooit te betalen en het volledige spel is gewoon speelbaar zonder al te veel restricties. Je hoeft niet te wachten tot bepaalde gebouwen af zijn en kunt vrij lang spelen zonder echt tegengehouden te worden.
Uiteindelijk raken je grondstoffen wel op en kun je tijdelijk niet verder. Grondstoffen vullen zich vanzelf aan en zijn nodig om gebouwen neer te zetten en de stad verder uit te breiden. Je kunt ervoor kiezen om te wachten tot de grondstoffen weer beschikbaar zijn, of deze kopen. Dit wordt nooit zo irritant als bij Farmville, maar verwacht ook niet dat je eindeloos kunt doorgaan zonder te betalen. Het vergt dus wel wat weer geduld dan de originele Anno's. Verder zijn er een hoop cosmetische aanpa ingen te koop, die niks aan de gameplay veranderen, maar je stad bijvoorbeeld mooier maken.
Herkenbaar
Belangrijker is echter hoe het spel speelt. De game is volledig gebouwd in Flash en ziet er bijzonder fraai uit voor een browsergame. Verwacht geen 3D-graphics zoals in Anno 2070, maar denk aan Anno 1404 waarbij je een getekende stad ziet in isometrisch perspectief. Het Anno-gevoel wordt in ieder geval prima overgebracht in een 16e eeuwse stijl en voor ons gevoel wordt alles uit Flash gehaald. Zelfs met de grootste steden blijft het spel soepel lopen en dat maakt het zeer prettig speelbaar.
We hebben gezien hoe je het spel vanaf het begin netjes opbouwt en start met een simpele tutorial, maar we hebben ook al met een enorme stad kunnen experimenteren. Daar zagen we de ingewikkelde systemen uit eerdere Anno's gelukkig terugkomen en er is met meer dan 120 verschillende gebouwen meer dan genoeg te doen. We waren eigenlijk bang voor een enorme laagdrempeligheid, maar dat lijkt vooralsnog mee te vallen. De complexiteit die Anno zo herkenbaar maakt, lijkt dus terug te komen in deze Online variant. Door trouw te blijven aan alle originele concepten en goede elementen uit eerder Anno's voelt het aan als een volwaardige Anno. Dat zie je onder andere terug in de herkenbare interface, maar ook door de ingenieuze combinaties die je moet maken. Helaas hebben we niet lang genoeg kunnen spelen om alles echt goed te kunnen vergelijken met eerdere Anno's. Over wat we wel gezien hebben waren we in ieder geval te spreken.
Geforceerd
Het gaat helaas wel een beetje mis met het multiplayergedeelte. Blue Byte noemt Anno Online zelf een MMO, maar dat vinden wij te veel eer. Een echte multiplayer is er niet. Zo is het niet mogelijk om oorlog te voeren in Anno Online en tegenstanders uit te dagen of steden aan te vallen. Eerlijk gezegd is de multiplayer een beetje suf. Het spitst zich toe op het ruilen met vrienden en maken van guilds ter ondersteuning van elkaars economie of van het bouwen van monumenten. Dat is vrij saai en voegt volgens ons ook niet echt veel toe. Je kunt de game namelijk prima alleen spelen zonder de hulp van vrienden, dus waarom zou je samenwerken?
Het MMO-gedeelte komt dan ook lichtelijk geforceerd over, eigenlijk als een manier om mensen aan het spel te binden zonder dat het echt leuk is. Oorlog is nooit het sterke punt van Anno geweest, dus dat was ook geen goede oplo ing geweest. Een multiplayer is ook eigenlijk niet nodig, want Anno Online lijkt leuk genoeg te worden zonder dit soort onnodige toevoegingen. Een volledig authentieke Anno is het mi chien niet, maar de game voelt zeker niet uitgekleed aan en komt akelig dichtbij het bekende Anno-gevoel. Vooral de complexiteit waar de serie om bekend staat, lijkt prima geïmplementeerd te worden in de browsergame. Het lijkt daarom het rustige stedenbouwspel te worden dat het altijd al was. Met het oog op regelmatige updates en niet al te veel obstructies door het free to play-principe, zien we Anno Online dan ook graag tegemoet. Of het zich uiteindelijk echt kan meten met de eerdere Anno's moet echter nog blijken.