Na de jaartallen 1602, 1503 en 1701 duikt de Anno-serie nu dus terug naar het jaar 1404. De opzet van de game is grotendeels gelijk gebleven: bouw uit het niets een gigantische beschaving. Anders dan in de vorige games doe je dit nu door twee culturen met elkaar te vermengen, te weten het Oosten en het Westen. Je start nog steeds met een Westerse beschaving, maar om de meest prestigieuze inwoners naar je stad te trekken, zul je ook met wat Anno 1404 de 'Orient' noemt aan de slag moeten.
Voordat je echter het zeil hijst om je oosterse cultuur uit de grond te stampen, heb je al behoorlijk wat tijd in je westerse beschaving gestopt. De opbouw blijft hetzelfde als in vorige Anno-games, wat betekent dat je met wat kleine huisjes, een houthakkershut en een markplaats begint te bouwen. Vervul de wensen van je inwoners en ze groeien door tot een volgend niveau, dat weer andere eisen met zich meebrengt. Simpele zielen hebben aan wat te eten en een kerk genoeg, de zelfverheerlijkende mens wil ook een theater, bier en tabak om zich goed te voelen. De basis is, op dezelfde soepele wijze als in Anno 1701, dan ook gelijk gebleven.
In het begin zijn het vooral de details die de game van het vorige deel onderscheiden. Zo is het water fantastisch uitgewerkt, met driedimensionale golven waar boten heerlijk op heen en weer deinen. Ook de stad zelf is levendiger en mooier. Zo wappert de was die mensen buiten hebben hangen nu volledig in 3D en zie je de inwoners meer activiteiten visueel uitvoeren. De levendigheid in de stad geeft je nog meer het gevoel dat jouw strategische acties ook écht invloed hebben op de dagelijkse bezigheden van je beschaving.
Los van alle verbeteringen die diep in de game geworteld zijn en met name de hardcore Anno-fans kunnen bekoren, is de toevoeging van een tweede beschaving veruit de grootste vernieuwing in Anno 1404. Anders dan de naam 'Orient' doet vermoeden, is de stijl van deze cultuur niet geïnspireerd op China, maar meer op Noord-Afrikaanse landen als Egypte en Tunesië. In tegenstelling tot de groene en grijze kleuren van je westerse beschaving, vind je in de Orient meer warme kleuren en zijn de gebouwen ook wat ronder. De Orient voelt daardoor geheel anders aan.
Uiteraard blijft het niet bij gevoel, ook de bouwopties zijn anders. Tijdens onze korte speelse ie wisten we het punt waarop je een tweede, oosterse cultuur opzet jammer genoeg nog niet te halen. Tijdens de presentatie voorafgaand aan het spelen, kregen we al wel een voorbeeld van de oosterse techniek te zien: een waterpomp. Omdat de grond op de eilanden in 'het oosten' droog en onvruchtbaar is, moet je deze eerst tot leven wekken door er water in te pompen. Met de techniek uit je westerse beschaving is dit mogelijk en dus lever je de kennis uit aan het oosten. Als je de waterpomp geplaatst hebt, verschiet de grond op soepele wijze van dorre, gele grond naar een keurig grasveldje, en kun je verder gaan bouwen. De ontwikkelaar benadrukte dat de uitwi eling van kennis ook op andere gebieden een cruciale rol gaat spelen. Hoe precies werd echter nog niet verteld.
Het uitbreiden van je westerse thuisfront blijft centraal staan en ook daar heb je meer mogelijkheden. Zo kun je op gegeven moment een gigantische kathedraal bouwen, die maar liefst drie civilizatieniveau's duurt om af te maken en net zoveel noeste arbeiders vraagt als de grootste stad in Anno 1701 aan inwoners had. Heb je de kathedraal eenmaal af, dan kun je wel de hele wijk er omheen herinrichten omdat de kathedraal aan alle wensen van de inwoners voldoet. Dit alles is gedaan om de game ook na uren en uren spelen nog intere ant en verfri end te houden.
De waterpomp die het land weer tot leven brengt
Tot slot wist de ontwikkelaar te melden dat het oorlogselement volledig op de schop is gegaan. In plaats van de real-time actie uit de vorige delen is er nu gekozen voor een versimpelde variant. Wil je een tegenstander aanvallen, dan bouw je een beach hut op zijn of haar eiland en stuur je de soldaten daarheen. Vervolgens wordt de actie meer op basis van statistieken dan op het verplaatsen van vijanden beslist, en kun je enkel 'aanvallen' of 'verdedigen'. Hoewel nog niet zelf getest, lijkt dit principe beter te pa en bij de meer gemoedelijke gameplay van Anno. Het gaat immers niet om vechten, maar om het bouwen en het managen van je economie.
Een uurtje spelen met Anno 1404 heeft ons nu al overtuigd dat ook de vijftiende eeuwse variant weer een heerlijke stedenbouwer gaat worden. Het spel ziet er grafisch prachtig uit, weet het Anno-gevoel op en top naar de middeleeuwen te trekken en voegt de intere ante oosterse cultuur daar aan toe. Binnenkort kunnen we de game langer gaan spelen en vertellen we meer over de andere vernieuwingen en veranderingen die de Duitse ontwikkelaar in Anno 1404 verstopt heeft.