De coöperatieve modus kan alleen offline gespeeld worden met maximaal vier spelers. De makers laten weten meer informatie vrij te geven over deze coöperatieve modus naarmate de releasedatum van het spel nadert. Spelunky is een tweedimensionale platformer waarin de speler de rol aanneemt van een avonturier die op ontdekking gaat in verschillende grotten, vallen ontwijkt en jongedames redt.
Spelunky valt in het roguelike-genre. Dit betekent dat wanneer de speler doodgaat, hij helemaal opnieuw moet beginnen. De omgevingen worden daarbij iedere keer opnieuw willekeurig gegenereerd om de game niet saai te laten worden. De game is in 2009 voor het eerst uitgekomen als een gratis platformer voor PC. De Xbox Live Arcade-versie wordt als een opvolger van dat origineel gezien met verbeteringen aan de interface, nieuwe art en een verbeterde besturing.