Citadel Studios omschrijft Shards Online als de volgende stap in 'online sandbox gaming', sterk geïnspireerd door Ultima Online en andere populaire sandbox games. De oprichters van de studio putten uit de ervaring die ze hebben opgedaan bij de ontwikkeling van Ultima Online en The Elder Scrolls-games. De studio wil af van genreconventies als levels, kla en en quests. "Met Shards Online keren we terug naar levende virtuele werelden waar verhalen op natuurlijke wijze ontstaan terwijl spelers de werelden verkennen die we voor ze hebben klaargezet."
Het universum van Shards Online bestaat uit meerdere werelden, 'Shards' genaamd, die door een speler geclaimd kunnen worden om zo de status van god te bereiken. Het is mogelijk voor spelers om onsterfelijk te worden, maar een permanente dood ligt op de loer.
Citadel Studios wil de mmo in eerste instantie voor de pc uitbrengen, maar bij voldoende donaties komt de game ook naar de Mac en Linux. Na een aankoopbedrag van 30 dollar kunnen spelers gratis spelen op een cluster van Shards, maar Premium-abonnees kunnen zelf een cluster beheren.