De game heeft net als Most Wanted een open wereld waar naast races ook uitdagingen en verzamelbare objecten gevonden kunnen worden. Rivals legt de nadruk op de strijd tu en de politie en racers, waarbij spelers één van de twee kanten kunnen kiezen.

Rivals draait op de Frostbite 3-engine en bevat een drop-in, drop-out online modus. Dankzij een nieuwe feature genaamd AllDrive kunnen vrienden in de open wereld van de speler verschijnen, waar vervolgens tegen geracet kan worden. In de game worden 'speedpoints' verdiend door racers van de weg te rijden of door de politie te vermijden, afhankelijk van welke kant gekozen wordt. De game bevat tevens weer Ferrari's, die in de afgelopen Need for Speed-games niet aanwezig waren.

Rivals wordt ontwikkeld door Ghost Games, dat voorheen EA Gothenburg was. Most Wanted-ontwikkelaar Criterion helpt wel mee aan de game. Een woordvoerder van EA vertelde aan Polygon dat een Wii U-versie niet in de planning staat.