Iedereen kan zich vast nog wel de introductie van de eerste 3d videokaarten herinneren een slordige acht jaar geleden. Na vijf jaar lang met softwarematige 3d graphics in de weer te zijn geweest, kwam er eindelijk de mogelijkheid om dit via toegewijde hardware aan te laten sturen, wat een grote stap voorwaarts betekende voor grafische kwaliteit en mogelijkheden. Hetzelfde gaat nu ook gebeuren met physics.

Met huidige processors als de Intel Pentium IV en de AMD Athlon 64 is het mogelijk niet meer dan 30 tot 40 objecten of entiteiten invloed op elkaar te laten hebben in een game. Dit beperkt de mogelijkheden qua physics enorm en op deze manier zijn alleen kleinschalige en relatief simpele interacties mogelijk. Met de PhysX processor van Ageia is het mogelijk maarliefst 32.000 tot 40.000 objecten aan te sturen via natuurkundige wetten. Dit betekent dat de physics in games qua complexiteit met een honderdvoud toe zullen nemen.

Op deze manier is het mogelijk om complete gebouwen op realistische wijze te laten ontploffen en in elkaar te laten storten, echte windverplaatsing door bijvoorbeeld haar te realiseren, realistische deuken en kogelinslagen vanuit elke camerahoek met diepte weer te geven, de omgeving volledig dynamisch te maken, kleding op natuurlijke wijze te laten bewegen en ook interactie met water en andere vloeistoffen op ongekende wijze neer te zetten. Wat je voor dit alles nodig hebt is een PPU (zoals zo'n physicskaart heet) en een game die hardwarematige physics ondersteunt via de zogenaamde NovodeX physics engine. De voor volgend jaar geplande Unreal Engine 3 heeft dit al geruime tijd geïmplementeerd. Tim Sweeney van Epic Games voorspelt dat een PPU prima moet kunnen werken op een PCI Express x1/x4 slot en zelfs een normale PCI aansluiting zonder grote vertragingen. De eerste games met ondersteuning voor de hardware zouden volgend jaar op de markt moeten verschijnen. Naar alle waarschijnlijkheid blijft het eerst bij een optie om hardwarematige physics aan en uit te zetten, aangezien niet meteen iedereen een PPU in zijn systeem zal hebben. De volledige implementatie van de physics die ook de gameplay verrijkt, laat dus nog wat langer op zich wachten.

Bij de next-gen consoles zal dit mogelijk anders zijn. Als we Tim Sweeney mogen geloven, zullen deze machines ook ondersteuning voor hardwarematige physics bieden. Doordat deze mogelijkheid bij de consoles standaard ingebakken zit, zullen hierop waarschijnlijk al veel sneller games verschijnen die vanaf de grond af rond deze complexe physicsmodellen zijn ontworpen. In elk geval missen ze niet de volgende grote hardwarematige vooruitgang zoals dat destijds de Playstation, Saturn en N64 overkwam. Die moesten toen een 3D videoprocessor ontberen waardoor de PC grafisch snel een grote voorsprong kon nemen. Iets wat met de huidige generatie aanzienlijk kleiner is geworden.

Enige waar we nu nog op moeten wachten is een toegewijde processor voor AI. Wie weet gaat daar ook eerst vijf jaar overheen, maar we zullen zien. In elk geval kun je op Gamespot een interview met Tim Sweeney van Epic Games lezen over deze nieuwe ontwikkeling.