We starten samen met drie collega-journalisten aan de rand van een strand waar ons schip is aangelegd. In een nabij en klein pittoresk dorpje halen we enkele opdrachten binnen. In een radiaal menuutje selecteren we een objective dat is gekoppeld aan een schatkaart. Met de rechtertrigger houdt ons personage de schatkaart met gestrekte armen voor zich uit zodat we de opdracht kunnen lezen, door middel van de linkertrigger draaien we de schatkaart om en tonen we ‘m zo aan anderen.
Samenwerken is noodzaak
Sea of Thieves deelt geen pijltjes, radar of andere aanwijzingen met teamgenoten. We moeten die schatkaart daadwerkelijk in de game aan onze teamgenoten laten zien zodat ook zij weten wat de bedoeling is. Het voelt even tof als onwennig om zo te moeten communiceren, en eenmaal op het schip blijkt dat de gehele game die coöperatieve logica als leidraad neemt. Alles draait om samenwerken. Speel deze game absoluut niet zonder een microfoon: dan is je piratencrew kansloos.
Dat is gemakkelijk te illustreren aan de hand van de praktijk. Helemaal onderin ons schip ligt een grote wereldkaart. Het betreffende eiland op onze schatkaart moet eerst op die grote kaart worden opgezocht. Pas nadat ons dat lukt, weten we in welke richting we moeten varen. Die richting (het noordoosten) geven we door aan degene die aan het roer staat. Onze medespeler grijpt zijn kompas erbij en draait het stuurwiel in noordoostelijke richting.
De speler aan het roer en wijzelf, verzonken in de grote landkaart om te zien of we nog goed varen, zien niet waar het schip daadwerkelijk heengaat: iemand kijkt naar het roer en iemand naar de kaart. En dus dient een andere speler in het kraaiennest te klimmen zodat die andere spelers kan waarschuwen als het schip tegen een klif dreigt te botsen. Maar er is óók iemand nodig die de zeilen hijst: zonder hem of haar kan het ellenlang duren voordat het schip genoeg wind vangt en het de goede kant invaart.
De wereld van Sea of Thieves is instanced: de game leunt op een geheel open wereld zoals een mmo, maar meerdere piratencrews delen wel dezelfde server. Al die mensen strijden voor dezelfde loot en objectives. Naast de traditionele rollenverdeling betekent dat nóg meer verantwoordelijkheid per spelers, want ook het tegenkomen van andere spelers luidt een co-op-moment in dat op elkaar afgestemde handelingen vereist.
Zo moet iemand de kanonnen herladen en die op het vijandelijke schip richten, moet er in de juiste richting gevaren worden om goed te kunnen richten en moet er tegelijkertijd worden gezorgd dat het schip niet op een klip afvaart. Bovendien: mocht een kanonskogel zich in het schip boren, dan moet het gat in de romp worden dichtgetimmerd en het water uit het ruim worden geschept met een emmer. Zulke scenario’s verkeren tijdens onze twee speelse ies meermaals. Het is prachtig om te zien hoe iedereen samenwerkt als chaos de overhand neemt. Dat is een charme die Star Trek: Bridge Crew bijvoorbeeld ook heeft.
Goede co-op, maar de rest?
Het is in die zin niet de vraag of Sea of Thieves een goede co-op-game wordt: Rare lijkt er alle tijd voor te nemen om te zorgen dat dat in elk geval goed komt. Er zijn zoveel verschillende rollen die je meester moet zijn om in Sea of Thieves een effectieve piratencrew te kunnen zijn, daar gaat echt wel wat tijd en oefening in zitten. Het is bovenal knap hoe organisch en natuurlijk alles aanvoelt: alles, maar dan ook echt alles in deze game, leunt op samenwerking. Zelfs het ophijsen van het anker kun je het beste met drie anderen doen.
Maar doordachte co-op maakt niet per se een doordachte game. Vrijwel ieder ander aspect van Sea of Thieves baart ons een beetje zorgen. Het schieten werkt bijvoorbeeld voor nog geen meter, het zwaardvechten evenmin. Ook kon Rare ons nog niet vertellen wat nu precies het doel is in de game. Ja, je verzamelt schatten en wordt rijk, maar wat heb je aan al dat geld? De ontwikkelaar laat zich nog niet heel concreet over de endgame-content uit. Hoe de precieze structuur van het joinen werkt en hoe groot de uiteindelijke wereldmap is, kon Rare ons evenmin vertellen.
Met de co-op-mechanieken zit het wellicht goed, maar het is zeer de vraag of Sea of Thieves na een weekje lachen-gieren-brullen nog steeds de moeite van het spelen waard is.
Sea of Thieves komt in het eerste halfjaar van 2018 uit op Xbox One en Windows 10.